BÖLÜM 8

LETHE'NİN BANKALARI

Nehrin akan suları maviydi ve göz alabildiğine uzanıyordu.

Spesifik olarak konuşursak, Raiden'ın üzerinde durduğu bankanın karşı kıyısı birkaç yüz metre uzaktaydı. Yüzerek geçmek zorunda kalabileceği her türlü tuhaf arzuyu boşa harcayacak kadar uzaktı. Başlangıç ​​olarak, zaten sonbahardı ve sıcaklıklar buna göre düşüyordu, bu yüzden kesinlikle bir dalış yapmaya meyilli hissetmiyordu.

Bununla birlikte, Raiden homurdanarak Spearhead filosunun diğer üyelerinden -Haruto, Daiya veya Kujo gibi- hala etrafta olsaydı, muhtemelen kafa üstü dalış yapacaklarını düşündü.

Özel Keşif görevi için yola çıkmalarının üzerinden yarım ay geçmişti - ölmek için fazla inatçı olan Seksen Altı için ayrılmış bir ölüm yürüyüşü.

Bu noktada, çoğunlukla atalet navigasyon sistemlerinin konum verilerini kestikleri için ilk koğuşun son üssünden ne kadar uzaklaştıklarını bilmiyordu. Sonunda özgürlük yolculuğuna çıktılar. Başladıkları yerden ancak bu kadar uzaklaştıklarını bilerek her şeyin bitmesine izin vermek tatsız olurdu.

“…Juggernaut…bunu geçemez, değil mi?” Raiden sordu

"Tabii ki hayır," dedi yanında duran Shin.

Juggernauts su kütlelerini geçemezdi. Aceleci bir gelişmenin ürünüydüler ve savaş kendi kendine bitene kadar sadece birkaç yıl dayanmaları gerekiyordu. Tek kullanımlık bir intihar silahıydı. Tasarımı ve üretimi son derece özensizdi ve gölgelik kapalıyken bile makinede birden fazla boşluk vardı.

Pilotu nükleer, biyolojik ve kimyasal savaştan korumak için kokpitler genellikle hava geçirmezdi, ancak Juggernaut'un kokpitinde hala boşluklar vardı.

Söylemeye gerek yok, diğer tüm parçaları kokpitten daha fazla su geçirmez değildi.

Yani bu nehri geçmek istiyorlarsa bir köprü bulmaları veya yapmaları gerekir. Ancak tarihin başlangıcından beri köprüler kilit askeri konumlar olarak kabul edildi. Yani Lejyon muhtemelen bölgedeki herhangi bir köprüyü önemli güzergahlar olarak görüyordu.

Üç gün önce bu nehrin kıyısına ulaştıklarında, yakındaki bir köprüyü geçen ve doğuya giden bir Lejyon kuvveti gördüler. Tabii ki, nehri geçmek tehlikeliydi, çünkü kuvvetleri nehrin iki kıyısı arasında bölüştürüyordu. Doğal olarak, bu, bölgenin her yerinde yüksek alarmda keşif birimleri olduğu anlamına geliyordu. Spearhead filosu köprünün yanına bile yaklaşamadı ve saklanmak zorunda kaldı.

İşleri daha da kötüleştiren, nehre vardıkları gün, bölgeye bir fırtına çöktü ve üç gün boyunca yağmur yağdı. Neyse ki, yağmurdan korunmak için bir sığınak buldular, bu da soğuktan korunmak için ateş yakmalarına izin verdi.

Bu bir şans vuruşuydu. Özel Keşif görevinden çoktan yorulmuşlardı ve o ateşe sahip olmasalardı, bazıları kesinlikle hastalanacaktı.

Yükselen sudan kaçınmak için yüksek zemindeki terk edilmiş eski bir hap kutusuna saklandılar ve Lejyon güçlerinin köprüyü oradan geçtiğini gözlemlediler. Günler, güneşi kapatan ağır kara bulutlarla karanlıktı ve sağanak yağmur görüş alanlarını daha da kararttı. Nehrin üzerinden geçip doğuya doğru ilerlerken tüm kıyı boyunca sıralanan metalik kalabalığın köprüden geçişini izlediler.

Gerçeküstü bir görüntüydü. Kötü bir rüya gibi, insanın uyanamadığı bir kabus gibi. Daha önce hiç görmedikleri kadar büyük bir Lejyon ordusuydu, muhtemelen birkaç tümen boyutundaydı. Lejyon, özel bir çaba harcamadan bu sayıları üretip savaş alanına gönderebilirdi.

Herkes - nadiren hiçbir şeyden etkilenmeyen Shin bile - Legion yürüyüşünü sessizce izleyebildi. Gelecekleri gözlerinin önünden çekilmiş gibiydi.

İnsanlık bu savaşı kaybedecekti.

Fırtına önceki gece geç geçti ve bu, Lejyon'un sonuncusunun köprüyü geçtiği zamanlardı. Sadece onları bu kadar uzun sürmesi mantıklıydı. Lejyonun en hafifi olan Ameise on tondan fazla, Dinosauria ise yüz tondan fazla ağırlığa sahipti. On binlercesi köprüyü geçmişti.

O gün şafak söktüğünde yağmur sanki hiç orada olmamış gibi temizlendi ve Lejyon tamamen gitmişti. Yine de Shin bir süre daha beklemenin daha iyi olacağını söylediği için bu bankada oyalandılar. Orada fazladan bir gün kalmaya ve durumu gözlemlemeye karar verdiler.

...Raiden'ın kendisi bundan hoşlanmadı. Bir süredir geçirdikleri ilk parlak günü Juggernaut'un kokpitinde kapalı geçirmenin bir israf olduğunu hissetti.

Özellikle de yağmur yüzünden üç gün boyunca ellerinin üzerinde oturduktan sonra. Ama hiçbir şey söylemedi. Bundan hoşlanmadı, ama bir yere gitmek için aceleleri de yoktu.

Anju bütün sabah heyecanla bugünün çamaşır yıkamak için güzel bir gün olduğunu söyleyip duruyordu ve bu yüzden Fido'nun vinç kollarından biri ile Juggernaut'unun namlusu arasına doğaçlama bir çamaşır kurutma hattı yaptı. Orada, yıpranmış, kamuflajlı saha üniformalarını ve ince battaniyelerini kuruması için astı. Neredeyse absürt derecede sakin bir görüntüydü. Lejyon bölgesinde olduklarına inanmak zordu - neredeyse bir insanın gelebileceği en kötü yer.

Raiden tekrar genişleyen manzaraya baktı. Bulutsuz masmavi gökyüzü hâlâ zar zor karanlıktı ve gökyüzündeki yıldız denizini gözlemlemeye yetecek kadar açıktı. Derin mavi göz alabildiğine uzanıyordu. Çok gerçekçi olmayan bir sahneydi. Görünürde düşman, görülecek insan yoktu. Sadece huzurlu ve sakindi. Raiden'ı garip bir havaya soktu. Sanki dünyayı son, ölmekte olan gününde izliyormuş gibi.

Raiden, "Biliyorsunuz, bu manzaraya bakmak sanki... dünyada sadece biz kalmışız gibi geliyor," dedi.

Shin ona doğru baktı. Raiden, bakışlarıyla karşılaşmadan konuşmaya devam etti. Kıtadaki mitolojiler, açık maviyi cennetle ilişkili bir renk olarak görüyordu ve tüm kültürler nehirleri öbür dünyaya geçişle ilişkilendiriyor gibiydi. Bunu ona öğretenin yaşlı kadın mı yoksa Shin mi olduğunu hatırlayamıyordu.

"Ya da belki hepimiz çoktan öldük ve burası cennetin girişi..."

Shin hâlâ ona yandan bakan, eğlenmiş gibi bakıyordu.

"…Ne?" Raiden şüpheyle sordu.

"Daha önce söylediğin şey neydi? Belki de bu meteor yağmuru göreceğim son şey olsa ölmek o kadar da kötü olmaz mıydı?" Shin dudaklarında şeytani bir gülümsemeyle yanıtladı.

Raiden inledi. Bu iki yıl önceki eski bir hikayeydi. İkisi de bir savaştan sağ çıktılar ve Raiden bu yorumu ağzından kaçırınca geceyi yüzyılda bir görülen meteor yağmurunu izleyerek geçirdiler.

"Şaşırtıcı derecede şiirseldin," diye ekledi Shin alaycı bir tavırla.

"...Kapa çeneni," Raiden sıktığı dişlerinin arasından hırladı.

Shin sesli bir şekilde güldü. Raiden, dünyayı umursamadan kıkırdarken ona inanamayarak baktı. Seksen Altıncı Bölgedeki son savaş alanında kardeşinin hayaletini öldürmeyi başaralı yarım ay olmuştu.

Ve o zamandan beri Shin daha çok gülmeye başladı.

İfadesi biraz yumuşamış gibiydi. Daha çok şaka yaptı. Boş sohbette onlara daha sık katıldı. Sanki kalbinin üzerine çöken bir şey yerinden kalkmıştı. Sanki kendisine verilen bir cezadan kurtulmuş gibi.

Belki de beş uzun yıl boyunca savaş alanında aradığı kardeşini dinlendirdikten sonra kendini özgür hissetmişti. Ya da belki de özgürlüğün ilk gerçek tadıyla mutluydu. Ve her şeyden çok, bulduğu o küçük kurtuluş onun üzerinde büyük bir etkiydi.

Bütün ölü yoldaşlarını ve hatta kendilerini alacak olan Reaperları, bu yolculuğun sonunda öleceklerdi. Son varış noktasına kadar her birini hatırlayarak onları taşıyacaktı.

Ama sonunda kendi sonunu bulduğunda, kendi kalbini verebileceği kimse yoktu. Ya da öyle olmalıydı ama en sonunda duygularını emanet edebileceği birini bulmuştu. Onu unutmamasını, bu dileğini emanet etmesini, hayatta kalmasını ve sonunun onunla buluşacağı yere gelmesini isteyebileceği biri.

Biz gidiyoruz, Binbaşı.

Shin için bu sözleri gerçekten geride bırakabilmek her şeyden daha büyük bir kurtuluştu.

Kısa bir süre güldükten sonra Shin omuz silkti.

"Zaten öldüğümüzden şüpheliyim. Öyle olsaydık, ortadan kaybolurduk. Karanlığın derinliklerinde kaybolurduk… Artık bilinçli olmazdık ve hiçbir şey istemezdik.”

Shin, geride kalan hayaletlerin seslerini duyabiliyordu ve onların tamamen ortadan kaybolduğu anı da seçebiliyordu. Bu, Raiden'ın sahip olmadığı, beş duyusundan ayrı bir algıydı. Bu yüzden Shin bu yeteneği ne zaman tanımlasa, Raiden onun ne demek istediğini asla tam olarak anlayamadı.

…Karanlığın derinlikleri?

Ama neyse…

"Bizden önce ölenler gibi... değil mi?"

"Evet."

Shin'in yanında taşıdığı ölü yoldaşlar, şimdi erkek kardeşiyle birlikte sayıları 576'ydı. Sadece Seksen Altıncı Bölgenin savaş alanını bilen onlar, muhtemelen bu manzarayı hiç görmemişlerdi.

Bu arada, çamaşırları şu anda kurutulmakta olduğundan ve doğal olarak yedek takımları olmadığından, şu anda terk edilmiş sivil evlerde buldukları bazı yatak örtülerini giyiyorlardı. Söylemeye gerek yok, oldukça perişan görünüyordu. Ve bu derme çatma giysiler içinde çok fazla dolaşmak istemedikleri için, nehir kıyısında oturuyorlar, ip, dal ve metal parçalarından yaptıkları doğaçlama oltalarla balık tutuyorlardı.

Diğerleri de benzer bir kıyafet içindeydi. Anju, tırnaklarını renkli çiçek yapraklarıyla boyuyormuş gibi yaparken kendi kendine tuhaf bir şarkı mırıldanıyordu.

Theo'nun yaratıcı dürtüleri bu manzara karşısında gıdıklandı, ancak üzerine ya da üzerine çizecek bir şeyi olmadığı için parmaklarını sinirli bir şekilde döndürdü. Kurena yakındaki bir çiçek tarlasında koşuyor ve havaya pamuk topları salıyordu.

Shin, kabarık pamuk toplarının geri sarıldığında kar yağışı gibi mavi gökyüzüne yükselişini izlerken şunları söyledi:

"Görünüşe göre doğuda, tıpkı böyle bir tarlada yuvarlanan beyaz bir tavşanla ilgili bir efsane var."

“…Ooh.” Raiden bu efsaneyi pek umursamadı ama... "Az önce onunla beyaz bir tavşanı ilişkilendirmene neden olan ne gördün?"

“…”

Tarlanın diğer tarafında Kurena etrafta koşuşturuyordu, canlı bir yorgan solgun, çıplak formunu kapatıyor. Ve koşarken, Raiden battaniyenin oldukça dikkat çekici bir şekilde uçuştuğunu görebiliyordu.

Sonbahar olmasına rağmen, güneş ışığı sıcaktı ve dün geceki fırtınanın ardından gelen rüzgar kuvvetliydi. Erken koydukları çamaşırlar muhtemelen öğlene kadar kurur. Bir kamp ateşinin etrafında oturdular, o gün öğle yemeğinde yedikleri biraz fazla pişmiş balığın güzel kokusu havada asılı kalırken, çam yapraklarından yapılmış çayı yudumladılar. Saklandıklarında, kötü sentezlenmiş rasyonlara katlanmak zorunda kaldılar ve bu nedenle balık iştah açıcı bir değişiklik oldu.

Bir tilki ortaya çıktı -ki daha önce hiç şüphesiz insanları görmemiş bir tilki- ve onlara merakla baktı. Yiyemeyecekleri kadar küçük bir balık attılar, bir süre koklamaya devam etti, ardından ağzıyla alıp kaçtı. Bunu bir gülümsemeyle gören Anju, "Çamaşırları yıkadık. Şimdi bir kovamız olsaydı, suyla doldurabilirdik…”

Kurena ona boş bir şaşkınlıkla bakarken, Raiden dahil üç adam sustu. Ne yapmak istediğini anladılar ve bunu neden yapmak istediğini kesinlikle anladılar, ama…

“…Demek biraz su ısıtmak istiyorsun,” dedi Raiden sonunda.

"Doğru! Bir nehre çok yakınız ama suya dalmaktan yoruldum. Keşke banyo yapabilsek!” diye bağırdı Anju, ellerini çırparak.

"Banyo?!" Kurena, gözleri parıldayarak onu papağan gibi tekrarladı.

Anju, "Vücudumuzu siliyorduk ama bu yeterli değil," diye devam etti. "Ve düne kadar hava soğuktu, ne var ki yağmur var, bu yüzden biraz ısınmak istiyorum."

"Banyo!" dedi Kurena tekrar. "Ve sıcak bir duş, bir havlu ve sabun!"

"Bütün bunları burada bulmak zor olacak, ama onları özlüyorum. En azından kendimi biraz yenilemek istiyorum."

Heyecanla gevezelik eden iki kızla karşılaşan üç oğlan birbirlerine baktılar.

Bu… Hmm, anladık, ama… Bu olmayacak…

"Hayır, bulacağımız herhangi bir kova kesinlikle paslı olacak... Yani, eğer yıllardır burada duruyorsa..."

"Ve Lejyon'un içinde hala yakıt olan her şeyi alacağından oldukça eminim."

"Ayrıca, içinde yakıt olan her şey, muhtemelen artık dokunmamız için güvenli olmayan şeylerdir. Burada yeni, temiz fıçılar olmayacak."

Anju, içinde bulundukları gerçeğin bu garip ama kesin hatırlatıcısı karşısında omuzlarını düşürdü.

“…Evet…Sanırım buralarda sıcak su kazanı bulamayacağız…”

Ön cephe üslerinde duş odaları vardı, böylece hayvancılık - Seksen Altı - temel hijyeni koruyabilirdi. Suyun ısınması uzun zaman aldı ve tesisler ve demirbaşlar oldukça korkunçtu, gerçekten de sadece hayvanlara layıktı.

Ancak bu temel tesisler bile herhangi bir kişinin kendi başına düzenleyebileceği bir şey değildi. Devlet tarafından sağlanan çeşitli altyapı türlerine dayanıyordu. Ve şimdi grup bundan koptuğu için, kötü olsa bile duş alma ayrıcalığının tadını bile çıkaramıyorlardı.

İnsanların ne kadar küçük ve güçsüz olabileceğinin oldukça acımasız bir hatırlatıcısıydı…

Anju ve Kurena'nın hayal kırıklığı içinde başlarını eğdiğini gören Fido, sonunda çamaşır ipini destekleme görevinden kurtulmuş, optik sensörünü kırpıştırdı.

"Pi."

Shin, "On gün önce boşalttığımız cephane konteynerinden bahsediyorsan..." dedi. "Biraz kötü kaynaklanmış, ama bunu bir bezle kapatabiliriz. Daha da önemlisi, bu kadar suyu nasıl ısıtacağız? Bu tür bir ateşi körükleyecek yakıtımız yok.”

"Pi..." diye bipledi Fido kederli bir şekilde.

“…Size tekrar sormalıyım, bu tür ayrıntılara kadar ne söylediğini nasıl anlayabilirsiniz?” Theo titreyerek sordu.

Raiden orada Theo ile anlaşmak zorunda kaldı.

“…Pi!”

"Yakınlarda bir şehir var mı?" Shin düşünceli bir şekilde sordu. "Pekala... Aramak istersen seni durdurmayacağım."

“Haydi... Ne dediğini nasıl anlayabilirsin...?”

"Emin misin Shin?" diye sordu Anju, başını bir yana eğerek.

Bir banyoyu ne kadar özlese de, ayarlamanın gerçekçi bir şekilde zor olduğunun farkındaydı. Çok fazla çaba gerektirecekti ve kaptan olarak Shin'in bunu onaylamayacağını düşündü. Ama Shin sadece kayıtsız bir omuz silkti.

"Sıcak bir duş alma isteğini anlayabiliyorum ve bir yere varmak için acelemiz yok. Ayrıca" -hafifçe gülümsedi, bu yolculuk sırasında ara sıra gösterdiği dingin ifadeyi göstererek- "yakında eski İmparatorluğun topraklarına girmeliyiz. İmparatorluğun şehirlerinin neye benzediğini de görebiliriz."

Fido'nun platodan gördüğü şehre yaklaştılar ve şehir kalıntılarına giden yolda rüzgarda çırpınan çift başlı kartal sembollü bir İmparatorluk bayrağı buldular. Yanında şehrin adının yazılı olduğu, okunamayacak kadar solmuş bir tabela vardı.

Binalar siyah ve gri taştan ve karartılmış dökme demirden yapılmıştır.

Baskıcı renkler. Tek tip, inorganik binalar şehri çevreliyordu ve bunun aksine yollar, şehri labirent gibi hissettiren koordineli kıvrımlar ve dönüşlerle doluydu.

Caddelerin, şehir merkezinden dış sınırına kadar uzanan dairesel bir şekle sahip olduğu ve şehrin kalbinde düz bir ana cadde bulunan Cumhuriyet şehirlerinden oldukça farklıydı. Orada, mimarın estetiğini yansıtmak için rafine binaların kurulduğu yer. İmparatorluk şehirleri, en başından beri, askeri kaleler olarak hizmet edecek şekilde planlandı ve tasarımları, içlerinden geçen düşman ordularını oyalamak ve yön duygularını şaşırtmak için tasarlandı.

Cumhuriyet ile İmparatorluk arasındaki sınırı gerçekten aşıp bir zamanlar düşman olan bir ülkeye ulaştıklarını düşündürdü.

Her ihtimale karşı Juggernaut'larını şehrin eteklerindeki bir depoya sakladılar. Raiden ve diğerleri, İmparatorluk şehrini keşfetmeden önce, yabancı bir şehrin manzaralarını görmeyi umarak Fido'nun (muhtemelen) kullanabilecekleri bir kova aramak için neşeli bir ruh hali içinde gitmesini izlediler.

Beklentilerine rağmen, ana caddeye adım attıklarında yan yana duran dükkânlar buldular, bir zamanlar parlak vitrinleri caddeyi kapladı.

Tıpkı bir Cumhuriyet şehri gibi. Daha önce hiç görmedikleri mağazaların arasında, isimleri uzaktan tanıdık gelen fast food zincirlerini fark ettiler.

Seksen Altıncı Bölgenin harabelerinde böyle yerler görmüşlerdi, ama onları asla işlerinde yakalamamışlardı.

Kurena'nın sokakların iki yakası arasında, bulutlarla kaplı, kırık vitrinlere bakarak yürümesini izlerken, Raiden aniden garip bir duyguya kapıldı.

Mevsime veya araziye bakılmaksızın çöl kamuflajına bürünmüş, terk edilmiş şehir kalıntıları arasında dolaşan figürler. Bu, Seksen Altıncı Bölgede erzak aradıklarında sayısız kez gördüğü bir manzaraydı.

Ama bir an için, yabancı bir ülkenin şehrinin kaldırım taşları boyunca yürüyen Kurena'nın görüntüsü… neredeyse ona huzurlu bir şehirde yürüyen sıradan bir kıza bakıyormuş hissini verdi.

Lejyon Savaşı olmasaydı, Cumhuriyet Seksen Altı'ya zulmetmeseydi, o… hepsi olaysız hayatlar yaşayan sıradan çocuklar olurdu. İşler bu şekilde gelişmemiş olsaydı, hiç karşılaşmayabilirlerdi.

Kurena, kuzeydeki ikincil başkentlerden biri olan Charité'nin uydu şehirlerinden birinde doğdu. Theo, Cumhuriyetin diğer tarafında, eski güney sınırına yakın bir yerde doğdu. Anju küçük bir doğu şehrinde doğdu. Raiden, şu anda otuz ikinci idari Bölge olan bölgedendi.

Hiçbirinin tanışma şansı olmazdı. Spearhead'in geri kalan üyeleri de Cumhuriyetin her yerinden gelmişti.

Shin görünüşe göre Cumhuriyet'in başkenti Liberté et Égalité'de doğdu.

Başkent, şu anda birinci ila beşinci idari Bölge olarak hizmet edenlerle birlikte, savaştan bu yana üst düzey, varlıklı bir yerleşim bölgesiydi. Orada doğan çocuklar, tatiller veya okul gezileri dışında bu bölgelerden neredeyse hiç ayrılmadı ve insanlar da nadiren oraya taşındı.

Savaş olmasaydı… Beyaz domuzlar onları birlikte savaş alanına atmasaydı… muhtemelen tüm hayatlarını yolları kesişmeden geçireceklerdi. Ve bu düşünce aynı yerlerden geçmeyi ve aynı şeylere bakmayı çok garip hissettiriyordu.

Daha sonra Shin'in raylarında durduğunu fark etti. Bu baskıcı, kişiliksiz şehrin geri kalanına kıyasla garip bir şekilde dekore edilmiş bir meydandaydı. Meydanda heykeller sıralanmıştı. İlk başta Raiden, gereksiz gösterişli bir üniforma ve aşırı uzun bir manto giymiş genç bir kadının, belki de bir imparatoriçenin heykeline baktığını düşündü. Ancak daha yakından incelendiğinde, Shin'in bakışları heykele değil, arka planı olan sonbahar gökyüzüne sabitlendi. Doğuya.

"Sorun nedir?" Raiden'a sordu.

Shin kan kırmızı gözlerini ona çevirdi ve gözlerini kırpıştırdı. Raiden'ın ona yaklaştığını fark etmedi bile.

"Hayır..." Sustu, bir an için durup düşündü... ya da belki de uzaktaki bir sese kulak verdi, sonunda başını salladı. "Önemli değil... Muhtemelen iyiyiz."

“…?”

Bu endişe için bir neden olduğu anlamına geliyordu. Lejyon yakınlarda mıydı?

Geriye dönüp düşününce Raiden, yolculukları sırasında onun birkaç kez merakla etrafına baktığını gördü.

Shin, "Bizi fark etmediler ve onlara rastlama şansımız olduğunu sanmıyorum," diye devam etti Shin. “Onlara kendimiz yaklaşmadığımızı varsayarsak, hiçbir şey olmamalı.”

"Oh, yani gerçekten Lejyon'du."

Özellikle böyle günlerde unutması kolaydı ama Lejyon bölgesi içindeydiler. İnsanların yaşayamayacağı bir yer. Sadece beş Juggernaut'la böyle bir yerden geçiyorlardı. Tek bir yanlış hareket yapsalar, hepsi göz açıp kapayıncaya kadar silinebilirdi.

Raiden gözlerini tekrar Shin'e çevirdi. Hepsi Özel Keşif görevi tarafından bitkin düşmüştü. Ve Shin özellikle kötüydü.

"Yorgun musun adamım? Nefes almak istiyorsan, o hap kutusunun bulunması zor olmalı. Oraya geri dönersek, zamanınızı alabilir ve bir süre daha dinlenebilirsiniz.”

Lejyonla dolu bir ülkedeydiler ve kimse Shin'in keşif görevlerini onun yerine yapamazdı. Seksen Altıncı Bölgeye kıyasla savaş alanında sinsi sinsi dolaşan sayısız hayalet vardı ve onların seslerini engellemenin hiçbir yolu yoktu. Diğerlerinden çok daha bitkin olsaydı hiç de garip olmazdı. Belki de bugün bekle-gör yaklaşımı izleyeceklerini söylemesinin nedeni buydu.

Shin bir an için şaşkın şaşkın ona baktı ama Raiden'ın ne demek istediğini anlayınca kıs kıs güldü.

"…Cehennem?" Raiden'a sordu.

"Üzgünüm," dedi Shin, hala gülümseyerek. "Ama sana zaten söyledim. Lejyon'un seslerini duymaya alışığım. Bölgelere gelmek benim için o kadar önemli değil."

"Öyle diyorsun ama..."

Raiden onu yaklaşık dört yıldır tanıyordu ve Lejyon'u duyma yeteneğinin tepkisi olarak bazen bir ışık gibi söneceğini biliyordu. Raiden, Shin'in iyi olduğunu varsayması gerektiğini biliyordu ve sırf o öyle dedi diye buna alışmıştı. Başka bir şey değilse, bu kesinlikle ona ağır geliyordu.

"Herhangi bir malzeme alamayacağımız göz önüne alındığında, kaç gün devam edebileceğimiz sınırlı. Bu yüzden gereksiz bir mola vermek yerine daha ileriye gitmeye odaklanmalıyız.”

Kaç gün devam edebilirler. Başka bir deyişle, kaç gün hayatta kalabilirler. İlk koğuşun ön cephe üssü onlara yalnızca bir aylık erzak vermişti ve bu rezervler yavaş yavaş azaltılıyordu.

Raiden derin bir iç çekti. Eh… o öyle diyorsa, öyle olsun.

"Anlaşıldı... Bu, sonunda İmparatorluğa ulaştığımızı söyledi."

"Bu kadar ileri gideceğimizi düşünmemiştim. Dürüst olmak gerekirse, bu kadar uzun süre hayatta kalacağımızı beklemiyordum."

“…Burası anıları geri getiriyor mu?” Raiden ona bakarak sordu.

Shin. Shin'in ailesi, Giadian İmparatorluğu'ndan Cumhuriyet'e göç etti ve onu Giadian kökenli ikinci nesil bir Cumhuriyet vatandaşı yaptı. Ailesi uzun süredir Cumhuriyet vatandaşı değildi. Raiden, ailesinin etkisi nedeniyle İmparatorluğun kültürüne aşina olabileceğini düşündü. Büyükanne ve büyükbabası veya diğer akrabaları İmparatorluk'ta kalmışsa, belki de ülkeyi daha önce bir kez ziyaret etmişti.

Ancak Shin sadece başını salladı.

“Hayır, İmparatorluğa hiç gitmedim. Zaten ailemi de zar zor hatırlıyorum… Bana yabancı bir ülke gibi geliyor.”

Ardından nefesini dışarı verdi ve bakışlarını Raiden'a çevirdi.

"Senden ne haber? Ailen imparatorluktan göçmen değil miydi?”

"Hayır, o benim büyükbabamın büyükbabasıydı... hatta onların büyükbabası..."

Raiden'ın ailesi Cumhuriyet'e taşınalı iki yüz yıl olmuş olmalı. Onlara ataları demek bile çok yakın bir tanım gibi geldi. Bütün bir köy İmparatorluktan Cumhuriyet'e taşındı, diye düşündü Raiden, gökyüzünün kalın masmavi örtüsünün ufka nasıl eridiğini görünce. Shin aynı yöne baktı, muhtemelen onunla aynı şeyi hissediyordu.

Sözde anavatanlarına, soylarının geldiği yere ulaşmışlardı. İşler biraz daha farklı olsaydı, burası onların anavatanları olabilirdi. Ama sonunda buraya ayak basmış olsalar da…

"Sonuçta burası... ait olduğumuz yer değil."

"…Sanırım hayır."

Uzaklarda bir yerde, bir sülünün tiz çığlığını duydular.

Fido gerçekten kendini aştı.

“…Bir güneş enerjili su ısıtıcısı. Anlıyorum. Bunu düşünmediğimi itiraf edeceğim."

"Ve su pompalama sistemi ve güneş enerjisi jeneratörü hala çalışır durumda..."

"Bu şey muhtemelen bir kap kadar suyu ısıtabilir, sorun değil, ama... Fido biraz fazla akıllı değil mi?"

Nehirden su çektiler, güneş panelleri kullanarak suyu ısıtan yüksek kapasiteli tanklara koydular. Anju ve Kurena coşkulu bir beşlik çakarken, Fido her zamankinden biraz övünen görünüyordu.

Çalıların arasındaki tünekte oturan küçük hayvan, o gün daha önce garip yaratıkların fırlattığı balığın kemiklerini kemiriyordu. Ama sonra aniden, gün batımı sonrası kızıllığın ötesinden tuhaf bir uluma yankısı duydu ve endişeyle kulaklarını dikti.

“Whoaaaaaaaaaaaaa, çok ssssıııccccaaaakk…!”

Bir kurdun ulumasının aksine, tuhaf bir sesti. Belki de daha önceki o tuhaf yaratıklardı. Kesinlikle bu garip yaratıklara uyacak tuhaf bir tonu vardı. Ondan sonra o sesi bir daha duymadı. Böylece tilki kabarık kuyruğunu sallayarak kemikleri kemirme görevine geri döndü.

“Whoaaaaaaaaaaaaa, çok ssssıııccccaaaakk …!”

"Kurena, o kadar yüksek sesle bağırırsan Lejyon seni duyabilir."

Ancak Kurena, o kadar uzun bir süre sonra banyo yapma ihtimali karşısında o kadar heyecanlanmıştı ki, Anju'nun uyarısı ona pek ulaşamadı. O kadar mutlu görünüyordu ki bir kuyruğu olsaydı, sıcak su dolu kaba sıçrarken kesinlikle şiddetle sallanıyor olurdu.

Bu kap, birden fazla 57 mm'lik kartuşu alacak kadar büyüktü ve tavanı eksik olan bir binanın içine sakladılar ve onlara kızaran gökyüzünün bir görünümünü verdi.

Görünür bir şekilde memnun olan Kurena, güneş enerjisiyle ısıtılan suya omuzlarına kadar daldı.

"Gerçekten çok iyi hissettiriyor... Muhtemelen zaman geçtikçe daha da soğuyacak. Keşke Shin ve diğerleri de bizimle girebilse…”

Tahmin edilebileceği gibi, üç oğlan orada değildi. Kızların ilk dalışı yapmasına izin verdiler ve Fido'nun konteynerine küçük bir miktar konserve yiyecek doldurarak binanın dışında bekliyorlardı. Anju'nun iç çektiğini ve bir gözü kapalı ona sitem edercesine baktığını gören Kurena sarsıldı.

"N-ne dedim ben?!"

“Düşünmeden bile oldukça cüretkar şeyler söylüyorsun, ama onları gerçekten harekete geçiremiyorsun. Bana sorarsan bu senin sorunun."

Az önce söylediklerini fark eden Kurena, kulaklarına kadar kızardı.

"H-hayır! Demek istediğim bu değildi-"

"Ayrıca, bundan bahsetmek bile garip geliyor ama bunu sadece küçük kızların söyleyeceğini biliyorsun, değil mi? Ağabeyine seninle banyo yapması için yalvarmak falan. Büyük ağabeyin sana karşı sabrını kaybetmeye başlayacağından oldukça eminim."

"Ama ben öyle değil- Bekle, gerçekten mi?!"

Omuzlarına kadar sıcak suda oturmasına rağmen, Kurena bu sefer çok solgunlaştı ve Anju'nun bir kez daha iç çekmesine neden oldu.

“…Üstelik, kulağımıza yakınken yüksek sesle söylemek Kurena'nın kötü alışkanlıklarından biri…”

Zaman geçtikçe biraz daha soğuyan suya dalan ve kollarını kabın kenarına dayayan Theo, gecenin karanlığı içeri süzülüp yıldızlar görünür hale gelirken, mor gökyüzüne baktı.

Shin'in kendisi cehalet gibi davrandı ve onu duymamış gibi yaptı, Raiden ise sessiz kaldı, buna değinecek herhangi bir kelime bulamadığı için başka tarafa baktı.

Yine de Shin muhtemelen en kötüsüne sahipti. Theo bir cevap beklemiyordu ve başka bir şey söylemedi.

Kurena'nın yorumunu duyduklarında, hepsi çam yaprağı çayıyla boğuldu. Onlarla banyo yapmak elbette hemfikir olabilecekleri bir fikir değildi.

"Shin... Kurena'nın içten içe neden bu kadar küçük bir çocuk olduğunu düşünüyorsun...?"

“…bana sorma.”

…Yeterince adil.

Hap kutusundaki kamplarına döndüler ve hemen buldukları konserve çorba ve sert bisküvilere yardım ettiler. Çocuklar daha sonra kendilerini güneş ışığı kokan sıcak, yeni yıkanmış battaniyelere sardılar ve kısa sürede uykuya daldılar.

Düşman topraklarındaki desteksiz yürüyüşleri her gün erzaklarını tüketiyordu. Bu ekipman eksikliği, ince bir ipek ilmik gibi yavaş ama emin adımlarla boyunlarını sıktı. Sonbaharın soğuk sıcaklıklarında günlerce kamp kurdular, yiyecek olarak adlandırılmaya değmeyen ve kesinlikle Seksen Altı'yı hayatta tutmaya yaramayan sentetik erzak yiyorlardı.

Bu yolculuk onları sadece yoruyor ve dinlenmeleri için çok az şans veriyordu.

Yorgunlukları kesinlikle birikiyordu; sadece bunun farkında değillerdi. Ve hepsi, derinlerde bir yerde, eğer bu devam ederse, uzun sürmeyeceklerini anladılar.

Önceki gün dondurucu yağmur geçmişti ve Lejyon yakınlarda değildi. İçinde bulundukları hap kutusu, dağ rüzgarının veya herhangi bir hayvanın onları rahatsız etmesine izin vermezdi.

Ve böylece uzun zamandır ilk kez güvenli bir dinlenme yeri bulan çocuklar derin bir uykuya daldılar. Baykuşların sessiz ötüşleri uykularını bozmazdı. Sadece Fido, hap kutusunun küçük penceresinin yanına çömelmiş, sessiz nefeslerini dinlerken ay ışığında yıkanmış oturuyordu.

-Mm.

Bilincini zorlayan bir ses duyan Shin, o sabah sığ uykusundan uyandı.

Seslerden biri önceki güne göre daha yakına gelmişti. Sadece bir birlikti, yani muhtemelen devriyede değildi. Lejyon devriye birimleri, müfrezeler veya şirketler halinde hareket etti. Ve hareket ettiği garip yön de onları aramadığını ima ediyordu...

Hayır, bu ses... Bu...çağırıyor mu?

Ama Shin'i aramıyordu. Özellikle kimseyi aramıyordu.

Birisi. Herhangi biri.

Lütfen... Biri... ...beni bitirsin...

Shin gözlerini kısarak vücudundan ince battaniyeyi yırttı.

Diğer birim bugün için durmuş gibiydi. Ve böylece Shin sessizce ayağa kalktı.

Uyandıklarında Shin gitmişti.

“…O aptal ne yapıyor?”

Fido hala oradaydı ve Undertaker da öyleydi. Bu da onların üzerine kaçmadığı anlamına geliyordu. Para-RAID aracılığıyla ona bağlanmaya çalıştılar, ancak bağlanır bağlanmaz Rezonansı kapattı, bu da başının belada olduğunu göstermedi. Ama Undertaker'ın kokpitinde sakladığı saldırı tüfeğini ve her zamanki tabancasını da yanına aldı.

Gerçekten, o ne yapıyor?

Bir süre beklediler, ama geri dönmedi. Kurena endişeyle kıpırdanmaya başladı ve bu yüzden Raiden onu aramaya gitme zamanının geldiğine karar verdi.

Yüksek yerden indiler ve şükür ki, şehir kalıntılarına giden bir çift yeni ayak izine sahip çamurlu bir yol buldular. Çamurlu ayak izleri kısa sürede kurudu ve kayboldu, bu yüzden yalnızca yürüdüğü genel yönü görebildiler. Şehrin dış kenarı boyunca seyahat ettiler ve sonunda...

"…Bir hayvanat bahçesi?"

Sözcük büyük bir tabelanın üzerine şatafatlı, yaldızlı harflerle yazılmıştı. İşaret, gül asmaları gibi tasarlanmış, beyaz taş duvarlar ve gümüş bir çitle çevrili bir kapının üzerindeydi.

Yine de büyük bir hayvanat bahçesi değildi. Belki de şehrin valisi bunu bir hobi olarak yapıp halka açmıştı.

Gerçekten de, kaldırımın kafesleri ve kaldırım taşları şık bir şekilde düzenlenmiş gibiydi.

Burası sınıra yakın bir taşra şehriydi ve askeri bir kaleydi, bu yüzden İmparatorluğun soylularının bunu inşa etmek için çok fazla zamanları ve paraları olmalı.

Ama bunlar geçmişten geriye kalan tek şeydi.

Bu şehir muhtemelen Lejyon'dan kaçmak için tahliye edilmiş ve terk edilmişti.

Buradaki erzakların kaç tanesine dokunulmadan bırakıldığına bakılırsa, tahliyenin oldukça aceleyle yapıldığını hayal etmek kolaydı. Ve elbette, insanlar canlı kurtulmaya o kadar hevesliydiler ki hayvanları kafeslerinden kurtarmak için vakitleri yoktu.

Sarma asma gibi tasarlanmış çubukları olan bir kafesin arkasında, büyük bir hayvanın ağartılmış iskeleti yatıyordu. Yanındaki tozlu levha, onun bir kaplan olduğunu söylüyordu ama artık heybetli fiziğine ya da parlak çizgili kürküne dair hiçbir iz yoktu.

Bir aslan. Bir kutup ayısı. Timsah. Tavuskuşu. Bir kara kartal… Hepsi iskelete dönüşmüş. Bir sırtlandan biri kafesine oturdu, çenesini ısırmak için parmaklıklara kenetledi. Belki de Lejyon onu öldürmeye gelmeden önce susuzluktan öldü.

Bu kafesler, nadir bulunan hayvanların kaçmasını engellemek içindi, ancak aynı zamanda kurt ve tilki gibi etoburların cesetleri yemesini de engelledi. Bu, bunun yerine daha küçük yaratıkların basitçe ayrışmasına izin verdi. Uzaktaki evlerinden alınıp kafeslere kapatılan ve hiçbir şeye beslenmeden betonda çürüyen bu hayvanları düşünmek... Dördüne de müthiş bir boşluk hissi veriyordu.

Onlar da yurtlarından alınıp hapsedilmişlerdi. Onlar için savaş alanında kafese tıkıldılar ve savaşta anlamsız ölümlerle ölmeye zorlandılar. Hayatları geride hiçbir şey bırakmazdı. Hayatlarının bir değeri olmasına izin verilmeyecekti.

Bu hayvanlar tıpkı bizim gibi Seksen Altı…

Belki de bir köpeğin adını almak ona tuhaf bir akrabalık duygusu verdi, çünkü Fido, doğu kökenli garip bir köpek olduğu varsayılan şeyin kemiklerinin yakınında stokta durdu. Savaşın cesetlerini toplama çalışmaları sayesinde iskeletleri görmeye alışık olmasına rağmen, Seksen Altı'nın hissettiklerine benzer bir şey hissetmiş olabilir.

Gidecek bir yerleri, yaşamlarının bir amacı olmadan yok olmaya terk edilen hayvan cesetleri.

“Böyle mi gideceğiz…?” Kurena hafifçe fısıldadı.

Sonra sert dudaklarını büzdü, sanki bu cümleyi bitirmekten korkuyormuş gibi devam etti. Ama hepsi onun ne söyleyeceğini biliyor gibiydiler.

Böyle mi öleceğiz? Veya…

Kimsenin bilmediği, kimsenin hayatına dokunamayan, öylece gitmiş ve unutulmuş…?

Dört kişi ve bir makine, o hayvanların cansız kalıntılarını hapseden süslü kafeslerle kaplı bu terk edilmiş hayvanat bahçesinde yürüdü.

Bu sınırsız ölüm gösterisinden sessizce geçtiler.

Hayvanat bahçesinin en uzak ucunda, diğerlerinden daha büyük ve daha süslü bir gümüş kafes buldular. İçinde, boş göz yuvalarından onlara bakan bir filin büyük kafatası vardı. Orada, Shin durdu, arkası onlara döndü. Ve tam önünde yatıyordu, sekiz bacağı bükülmüş ve kırılmıştı...

Bir Löwe.

Raiden yüzündeki tüm kanın bir anda çekildiğini hissetti. Takım arkadaşlarından biri olan Kaie'nin Löwe'nin acımasız saldırısıyla kafasını nasıl koparttığına dair tüyler ürpertici anısı zihninde su yüzüne çıktı.

"Shin?!"

Daha düşünemeden Shin'e koştu. Saldırı tüfeğinin kayışını omzundan kaydırdı ve tanıdık bir hareketle avucunun içine aldı.

"Seni aptal! Ne yapıyorsun?!" diye hırladı.

"—Sorun değil Raiden," dedi Shin sessizce. "Tehlikeli değil... Artık hareket edemiyor."

Kan kırmızı gözleri, çömelmiş ve buruşmuş, görünüşte hareket edemeyecek durumda olan Löwe'ye sabitlenmişti. Yaklaşmak, ne kadar kırık olduğunu açıkça ortaya koydu. Tareti yana yatırılmış ve hareketsiz haldeydi ve tehditkar 120 mm namlusu dümdüz yırtılmıştı. Makineli tüfekleri kayıptı, görünüşe göre tamamen havaya uçmuştu.

Ve son olarak, Lejyon'un can damarı -merkezi işlemcileri olarak hizmet eden gümüşi Sıvı Mikromakineler- ondan dışarı aktı, büyük bir delikten sızdıkları için biçimlerini koruyamadılar... ve muhtemelen 120 mm kalibrelik bir mermi tarafından açılmıştı.

Legion'u olduğu kadar katletmiş olan Raiden, bunun bir Löwe için ölümcül hasar olduğunu söyleyebilirdi. Kısa bir mesafeden mübadelelerini izleyen yoldaşları ve Lejyon'la diğerlerinden daha uzun süre savaşan ve savaşan Shin gibi. Saldırı tüfeği hâlâ omzunda asılıyken, normalde bir insanı metalik bacaklarının tek bir hareketiyle ikiye bölebilen devasa bir Lejyon canavarının önünde savunmasız duruyordu.

Bu parçalanan savaş uçağına neredeyse kasvetli hissettiren bir bakışla baktı.

"Dünden beri yaklaştığını duyabiliyordum. Devriye gezen bir gözcü olamazdı ve farklı bir yöne gidiyormuş gibi görünüyordu. Bu yüzden görmezden geleceğimi düşündüm… Ama bu sabah aradığı hissine kapıldım.”

“…Aramak mı?”

"Yanında birinin, herhangi birinin olmasını istediğini söyledi."

Ve birinin orada olmasını istemesinin nedeni, bu Löwe'nin acıklı halini gören herkes için açıktı.

Yalnız ölmek istemiyorum.

"Ölümün eşiğinde söylediği şey bu değildi, bu yüzden sadece bu anlama geldiğini hissettim. Tek duyabildiğim son sözlerinin tekrarı.”

"Ve ne diyor?"

"Geri gitmek istiyorum."

Sessiz, nazik bir sesti ama bir kısmı Shin'in kendi arzusunun bir yansıması gibiydi ve bunu duyunca Raiden kendi kalbinin titrediğini hissetti.

Aynı zamanda içinde derinlere yerleşmiş bir arzunun ifadesi gibiydi.

Geri gitmek istiyorum.

Evet, belki öyle. Belki de bir parçası tüm bunları diliyordu.

Geri gitmek istiyorum. Geri dönmek için.

Ama nereye geri dön? Geri dönecekleri bir yerleri yoktu.

Böyle bir yeri hatırlayın. Geri dönecek hiçbir yer yoktu.

"Bir kez daha eve gitmek istiyor... Seksen Altı. Ve bizden farklı olarak, evini ve ailesini hala hatırlayan türden.”

Bu Seksen Altı muhtemelen onlardan daha yaşlıydı ya da belki de sadece bir İşlemci olarak anılarını savaşın ateşinde yakıp kül edecek kadar uzun süre hayatta kalamadılar. Her iki durumda da, bu Löwe o yere dönmeyi o kadar çok istiyordu ki, ölümünden sonra bile geri dönmek için kırılmış, parçalanmış bedenini sürüklemeye çalışıyordu.

Ama sonunda, oraya varamadı. Geri dönecek hiçbir yer yoktu ve bu yüzden sonunda… Raiden ve diğerlerinden farklı değildi. Bir Seksen Altı, yaşamaya ve ölmeye mahkum edildiği savaş alanına sürüldü. Savaş alanı dışında hiçbir yere ait olmayan Seksen Altı. Ve bu yüzden…

Kamptan kaçtın ve onca yolu tanımadığın birinin mekanik hayaleti için mi geldin?

Raiden yarı bıkkın bir şekilde başını kaşıdı. Eğer öyleyse, Raiden'ın söyleyebileceği başka bir şey yoktu. Yolda ölen yoldaşları toplama, hatırlama ve son varış noktasına kadar yanında taşıma görevini üstlenen bu Başsız Reaper'a değil…

"Bu hiçbir şey söylemeden kalkıp gitmen gerçeğini telafi etmez. Aptal..." Raiden ona homurdandı.

Benim hatam, dedi Shin.

Ama pişman olduğunu söylemedi, Raiden istemeye istemeye kendine tipik bir Shin olduğunu itiraf etti. Onlar konuşurken bile, Shin bakışlarını Löwe'ye sabitledi. Raiden şüpheyle gözlerini kıstı. Bu olamazdı ama…

"Onu yanına almayı düşünmüyorsun, değil mi?"

"Hayır, bunu beceremem. Adını ya da onun hakkında hiçbir şey bilmiyorum.”

Shin, Lejyon'un seslerini duyabiliyordu ama onlarla iletişim kuramıyordu. Shin'in az önce söylediği gibi, tek duyabildiği mekanik bir zekanın anlaşılmaz hışırtısı ya da ölülerin yaşamları sona ermeden önceki son düşüncelerinin sürekli tekrarıydı. Hiçbiriyle iletişim kuramıyordu, hayatta sahip oldukları anıları ve zihinsel yetilerini koruyan Çobanlarla bile.

Bununla birlikte, Shin bu kişinin adı kadar az bilseydi, Lejyon olsalar bile onları yanına almaya kararlı olurdu. Aslında Raiden, Shin'in Lejyon'dan hurda parçaları olarak bahsettiğini veya diğerlerinin genellikle yaptığı gibi onları lanetlediğini asla hatırlamıyordu.

Kardeşine, son beş yılını kafasının içinde bulunduğu Lejyon'u arayarak harcayacak kadar değer veriyordu... ve muhtemelen diğer Lejyonu da tıpkı kardeşi gibi dinlenmeyi hak eden insanlar olarak görüyordu.

"Yakınlarda olduğuna göre, en azından onu uğurlamam gerektiğini düşündüm."

Löwe'nin bacak eklemleri gıcırdadı ve takırdadı. Bir ölüm makinesi olarak içgüdüleri onu önünde duran düşmanı öldürmeye teşvik etti ve bu yüzden vücudunu hareket ettirmeye çalıştı. Ama ayağa kalkamadı, bacakları elli tonluk ağırlığını taşıyamadı. Ve üzerinde bulunduğu zemini bile çizecek kadar hareket edemiyordu.

Bakışları Shin'den Raiden'a ve ardından buraya işaret ettiği Shin'e dönerken optik sensörü düzensiz bir şekilde titredi. Hareketleri yavaş yavaş yavaşladı ve yavaş yavaş bacaklarının çarpması durdu. Sonunda sakinleştiğinde Shin uzandı ve elini şu anda hareketsiz olan optik sensörüne koydu.

"Bu iyi."

Savaş için optimize edilmiş olan Löwe, dil analizi işlevleriyle donatılmamıştı. Shin bunu bilse bile, ölmekte olan bir yoldaşla konuşur gibi ona dokundu ve onunla konuştu.

"Artık eve gidebilirsin."

Eve döneyim. Anılarımdaki eve.

Ya da belki de ölen herkesin son istirahatgahına… dünyanın derinliklerindeki karanlığa.

Reaper tabancasını çekti. Ölmekte olan yoldaşlarını sefaletinden kurtarmak için kullanacağı son silahı. Son kurşunu kendisi için saklayacaktı, son onu almaya geldiğinde.

Sanki bakışlarını ona çeviriyormuş gibi tabancanın nişangahını sabitledi. Bir APFSDS mermisinin, Lejyon'un merkezi işlemcisinin sızdığı top taretinin yan tarafına parçalandığı deliğe nişan aldı.

O silah sesi, kimseye ulaşmadan kafesler ve harap binalar tarafından yutulup susturuldu. Ölmekte olan bir adamın ıssız bir çorak arazide çalan, asla duyulmayan kuğu şarkısı gibi.

Artık sonsuza kadar susturulmuş olan Löwe'nin taretinin arkasında 120 mm APFSDS mermisi tarafından delinmiş bir delik vardı. 120 mm. Juggernaut'un ana silahı 57 mm kalibreydi. Ve kullanımda neredeyse hiç görmedikleri müdahale topu - aslında, son İşleyicilerinin tek kullanımı, buna tanık oldukları tek zamandı - 155 mm kalibreydi.

Bu Löwe'yi kim yok ettiyse Cumhuriyet'ten değildi. Ya başka bir Löwe'nin 120 mm topuydu, ya da belki—

"Raiden, eğer Cumhuriyet'in ötesinde hayatta kalan başka gruplar varsa..."

Raiden bu öneriye homurdandı. Bu, Özel Keşif görevi için ayrılmadan önce birkaç kez duyduğu bir şeydi. Cumhuriyet'in eski sınırlarının ötesinde ve Lejyon topraklarından bile daha uzakta, Shin'in hiçbir şey duyamadığı bir alan vardı.

Tabii ki Shin, orada yaşayan herhangi bir insan olup olmadığını söyleyemedi.

Belki başka bir neden daha vardı - örneğin, Lejyon'un bile orada faaliyet göstermesini engelleyecek kadar yoğun radyasyonla kirlenmiş bir yer. Ya da belki de Shin'in duyabileceği sınırların ötesindeydi.

Ve yine de eğer… Cumhuriyet dışında hayatta kalanlar varsa, belki onlara ulaşabilir ve hayatta kalabilirler.

Bu Raiden'ın en ufak bir çekici bulmadığı bir teoriydi.

"Ne yani, oraya gidip huzurlu hayatlar mı yaşayacağız? Bunu hayal bile edemiyorum."

İşlemci olmak için savaş alanına gönderilmeden önceki hayatını artık zar zor hatırlıyordu. O küçük okula sığınmadan önce. Evinin neye benzediğini, ne rüyalar gördüğünü ya da günlerini nasıl geçirdiğini hatırlayamıyordu. Diğerleri de yapmadı. Shin de öyle.

Şimdi huzurlu bir hayat mı yaşıyorsun? Bu kadar zamandan sonra? Ayrıca -ve bu düşünceyi kelimelere dökmeden kendine sakladı- böyle bir yer olsa bile başaracaklarından şüpheliydi. Bu tür şeylere ses vermek, kötü şansı karşılamanın bir yolunu buldu. Yaşlı kadın hep böyle derdi...

"Bu bir peri masalı olsaydı, yolculuğumuzun sonunda ütopyayı bulurduk," dedi Shin, kayıtsız ve ilgisiz.

"Ne yani, dün söylediklerimizin doğru olduğunu ve gerçekten cennetin kapılarından geçtiğimizi mi söylüyorsun? Sadece öldükten sonra cennete gitmek hiç eğlenceli değil.”

"Ne, orasının nasıl olduğunu görmek istemiyor musun?"

"'Elbette değil. Gördüğümüz onca şeyden sonra buna kimin ihtiyacı var?"

Ahirette bir cennet olduğuna dair herhangi bir beklentisi olsaydı, beynini çok uzun zaman önce patlatırdı. Aslında, geçmişteki yoldaşlarından biri tam da bunu yaptı. Güçlü bir tavır takınarak Raiden ve Shin'e, bunu yapmadan önce onlar gibi delirmeyeceğine dair çığlıklar attı.

Shin alüminyumdan bir mezar taşına adını kazıdı ve onu da yanına aldı.

Bu şekilde, kayıp yoldaş aradığı cenneti bulamazsa, onu geride bırakmaz.

Raiden karşısındaki kan kırmızısı gözlerin aşağıya baktığını gördü. Sanki karanlık ve derin bir yere batıyorlarmış gibi, yapayalnız. Ve Shin dudaklarını oynattı, kelimeleri sadece kendisinin duyabileceği şekilde fısıldadı.

“Yine de, oraya gidebilirsem…”

Rüzgârın sesi onun kendi kendine konuşmasını bastırdı. Shin daha sonra Löwe'nin kalıntılarına sırtını döndü.

"Hadi gidelim. Yeterince uzun süre burada kaldık."

Özel Keşif görevine çıktıklarından beri Shin daha sık gülümsemeye başlamıştı. Omzunda taşıdığı bir ağırlık kaldırılmış, özgür bırakılmış gibi. Sanki artık pişmanlıkları kalmamış, bu dünyada adına hiçbir şey kalmamış gibi.

Ve böylece Raiden onun... çok dengesiz göründüğünü düşündü.

Beş Juggernauts ve sadık Çöpçüleri köprüyü geçti. Güvenli geçişlerini onaylayan belirli bir Dinozor birimi ayağa kalktı. Spearhead filosunun saklandığı bankadan yedi kilometre uzaktaydı.

Beşinin orada geçirdikleri dört gün boyunca, Dinosauria olduğu yerde, tank kulesinin etkili menzilinin dışında kalmış, mesafesini koruyarak onları ufuktan takip etmişti.

Shourei Nouzen.

Shin'in beş yıldır peşinde olduğu kişi. Aradığı ve sonunda yendiği hayaletin kalıntılarını.

Lejyon'un arıza güvenlik sistemleri sayesinde, ölümü zar zor kandırdı. Ama dağılması uzun sürmeyecekti.

Ama bunu yapana kadar, ödünç aldığı zamanın ne kadar küçük bir kısmını hala harcayacaktı. Kardeşinin yolculuğunu izlemek ve korumak zorundaydı. Ve bu tek arzuyla hayaleti bu dünyada oyalandı.

Bir Lejyon birimi olan Rei, yolculuğunun sonunda Shin'i neyin beklediğini biliyordu. İmparatorluk olmayan başka bir ülke, onları koruyacak bir ülke.

Muhtemelen her şey bitmeden ortadan kaybolacağım.

Ama en azından onu güvenli bir yere götürebilirsem, tek ihtiyacım olan bu.

Ufkun iki yanında, dirilerin dünyasını ölülerin dünyasından ayıran ırmağın iki kıyısı arasında iki erkek kardeş duruyordu: yaşlı ölü, küçüğü hâlâ yaşıyor. İkisi de aynı şeyi yapmaya karar verdiklerinin farkında değildi.