Kan her yeri kapladı. Thomas’ın çılgınlıkla dolu saldırıları orkların kalbine korku tohumları ekmiş ve güçten düşmelerine neden olmuştu. Onların bu zayıflıklarını fırsat bilen Thomas askerlerini umursamadan hepsini kolaylıkla katletmiş ve savaş alanının durumunu bir anda tersine çevirmişti.

Parçalanan orkların cesetleri gölün çevresindeki tüm alanı doldurmuştu. Berrak olan mavi göl cesetler yüzünden kızıla bürünmüştü.

Havadaki ölüm kokusu askerlerin zihnini uyardı ve şaşkınlıktan uyanmalarını sağladı. Thomas’ın dehşetengiz performansı onları afallatmış olsa da hızlıca uyanmayı başarmışlardı.

Hayatta bir tek ork bile kalmamış olsa da askerler arasında sevinen yoktu. Vücutlarındaki adrenalin yavaşça solduğunda yuttukları tüm acı bir anda vücutlarını sardı ve yere düşmelerine neden oldu. Acı zihinlerini kavururcasına geliyordu, karşı koyamayacakları kadar fazlaydı.

Ezilmiş kemikler, parçalanmış kaburgalar ve kopmuş uzuvlar. Askerler arasında sağlam veyahut tek parça kalan yoktu. Dört yüz kişilik profesyonel bir süvari birliğinden sadece yüz kişi kalmıştı, onların da askeri kariyerleri bitmişti.

Thomas elindeki kanı sildikten sonra yerde yatan askerlere baktı. Hepsinin yüzündeki yorgunluğu sezebiliyordu. Kimileri çoktan ağlamaya başlamıştı bile. Bu savaşta kazanmış gibi durabilirdi ancak kayıpları çok fazlaydı.

Zihni yavaşça açılırken Thomas soğuk bir nefes vererek sakinleşti. Mana çekirdeği parçalara ayrıldıktan sonra tekrardan birleşmişti, ayrıca hiç bilmediği bir güç kafasını içinde depolanmaktaydı. Üstelik eski kişiliğini kaybettiğini fark etmişti.

“Artık farklı birisiyim. Yeni bir sayfa açmam gerekiyor.”

Yerde acıdan iki büklüm olmuş askerlerin arasından sıyrıldı ve lider orkun cesedinin başına geldi. Orkun kafasız bedeni yerde hareketsizce yatmaktaydı, Thomas’ın şiddetli savaşından sıçrayan şarapnel parçaları cesedi tahrip etmişti.

Ancak buna rağmen üç metrelik ceset tek parçaydı.

­-Sana kullanman için bir parça güç veriyorum. Git ve onu takip et, efendini. Sana otoritesini veren kişiyi.

“Boşluk Alevi…”

Her şeyi yutan alev.

Zihnindeki kötücül sesin ona bahşettiği güç buydu.

Efendisine hizmet etmesini sağlayacak olan o güç, her şeyi yutmasını sağlayan boşluk alevi.

Elini cesede uzattığında gece kadar karanlık alevler elinden patladı ve cesedi yuttu. Thomas elini salladı ve tüm ceset bir anda yok oldu. Alevler söndüğünde geriye hiçbir şey kalmadı.

“Efendim için uygun zemini hazırlamalıyım.”

Mutlak sadakat. Thomas ilahlaştırdığı kişinin kölesi olacağına yemin ederek bu gücü kazanmıştı. Onu karanlıktan aydınlığa çeken kişiye sadakat yemini etmişti. Ne veya nasıl olduğunu bilmiyordu ancak bunların hiçbirisi önemli değildi.

Tek bir görevi vardı.

Odaklanması gereken sadece bir şey.

“Boşluk Eli… Yutan Hiçlik.”

Derin bir nefes aldıktan sonra arkasını döndü ve elini salladı. Kara alevler tekrar patlak verdi ve tüm çevreyi yuttu. Askerler de dahil her şey alevin içinde kayboldu. Kara alev onları yuttuktan sonra geri çekildi ve Thomas’ı sardı.

Thomas ateşin içinde annesinin kucağındaymış gibi hissetti.

Özüne geri dönmüş gibi hissetti.

Kara alevler onu sardıktan sonra bir anda yok oldu.

Geriye hiçbir şey kalmadı.

Thomas’ta dahil her şey yok oldu.

***

Günler günleri kovalarken Carl eğitimlerine devam etmekteydi.

Kaya Parçalayan Avuç İçi’nin ikinci formu olan Metal Parçalayan Avuç İçi’ne geçmeyi başarmıştı. Artık avcuyla bir insan kafatasını parçalayabilecek kadar güçlüydü.

Ayrıca Xosarias sayesinde artık Mızrak Tanrısı’nı tam potansiyelinde kullanabilecek duruma gelmişti. Artık mızrağının kırılması hakkında bir endişesi olmayacaktı.

Bir şey hariç her şey düşündüğü gibi ilerliyordu.

‘Neden hâlâ dönmedi?’

Diğerlerinin aksine askerlerin zorlu durumlardan nasıl sıyrılabileceğini biliyordu. Zorlu durumda tetiklenen ruhlarıyla orkları mağlup etmeleri pek sorun olmazdı. Sadece uygun formasyon gerekliydi.

‘O bir aptal değil, yenemeyeceğini fark ettiyse geri çekilirdi. Kafa kafaya savaşsalar bile en azından bir takım ayakta kalmalıydı.’

Thomas bir aptal değildi, dahi olmasa da onlarca savaşa girmiş yetenekli bir subaydı. Askerleri nasıl yöneteceğini bilen birisiydi, basit bir hata ile yok olmazdı. Ayrıca bireysel gücü de yüzbaşıların arasında yükseklerdeydi.

‘Her neyse… Beni ilgilendiren bir durum değil.’

“Alev Taburu 5. Talim Sahası’nda toplan! Tabur komutanı Ronald’ın söyleyecekleri var!”

“Alev Taburu 5. Talim Sahası’nda toplan! Tabur komutanı Ronald’ın söyleyecekleri var!”

Askerlerin sesi kışlanın en derin bölgelerine kadar kolaylıkla ulaşıyordu. Ronald’ın geldiğini ve tabur askerlerini talim alanına topladığını duymayan kalmamıştı. Carl meditasyonunu bitirdi ve Xosarias’ı da yanına alıp talim alanına götürdü.

‘Xosarias… Bundan sonra ona Hiddetli Derya diyeceğim.’

Efsaneler silahların efendilerinin iradesini hissettiğini söylerdi. Bu yüzden silah sahibi olanların silahlarına isim vermesi elzemdi. Her ne kadar bazı kutsal silahların isimleri değiştirilmese de...

Çok geçmeden talim alanına vardı. Her yer asker kaynıyordu, sıraya geçmek için birbirlerini yiyorlardı. Ronald hem bir binbaşı, hem de bir soyluydu; bu yüzden ona saygısızlık etmeye cüret edemiyorlardı. Kısa sürede herkes sırasına geçti ve birliğin önünde duran ifadesiz Ronald’a odaklandı.

Ronald kollarını bağlamıştı, duygusuz gözlerinde korkutucu bir bakış vardı.

“Yıllar boyunca birçok savaşa beraber katıldık. Aramızdaki dostluk her savaşta daha da çok pekişti… Bazı arkadaşlarımız yanımızdan ayrılsa da Alev Birliği’ni kuzeyin önde gelen birliklerinden birisi yapmayı başardık.”

Onun söylediklerini duyan askerler istemsizce duygulandı.

Yıllar boyunca savaşmış ve birliği öne çıkarmışlardı. Bu süreçte ne kadar kayıp verdiklerinin haddi hesabı yoktu. Bağımsız birlik olmak için çok çalışmışlar ve sonunda başarmışlardı.

“Alev Birliği artık bağımsız bir birlik değil.”

Buzz!

Birlikte askerler kulaklarına inanamadılar.

“Artık bir alay rütbesinde olacağız ve Kuzey Kolordusu’yla birlikte hareket edeceğiz. Rütbe atamaları yapmaya başlayacağım. Thomas nerede?”

Ronald Thomas’ın nerede olduğunu merak edercesine etrafa baktı.

Bir subay o sırada öne çıktı ve onun kulağına bir şeyler fısıldadı.

Ronald’ın yüzü ekşidi.

“Anladım… Altı saat içinde toparlanın ve hazırlanın. Kolordu kampına General Boisgefort ile buluşmaya gidiyoruz. Bundan sonra ne yapacağımıza o karar verecek.”

“Şimdi dağılabilirsiniz.”

“Carl sen benimle gel.”

Ronald elini salladı ve arkasındaki afallamış askerleri umursamadan yürüdü. Carl insanların arasından sıyrıldı ve onu takip etmeye başladı.

‘Olgunlaşmış.’

Tavırlarının değiştiğini açıkça görebiliyordu, büyük ihtimalle bundan sonra daha başarılı olacaktı. Hayır, başarılı olacağından emindi.

‘Gözlerindeki bakış soğuktu. En sevdiği askerinin ölümünü bile sakince karşıladı.’

Ronald ve Carl sakin adımlarla karargaha geldiler. İkisi de yürürken ağızlarını açmamıştı, bu yüzden ortam oldukça garipti.

Ronald ofisin kapısını açtı ve masasına doğru yürüdü. Koltuğuna oturduğu gibi bacaklarını birbirinin üzerine attı ve Carl’a baktı.

“Thomas’ı manipüle eden sen miydin?”

Carl’ın eli durakladı.

“Neler yapabileceğini görmek istedim.”

“Ölümü kesinleşti.”

Gözleri soğuktu. Carl’ın kehribar gözlerine bakmaya devam etti. Duyguları karmaşıktı, Thomas onun için bir kardeş gibiydi. Ancak Carl’a ceza verirse bu kadar yetenekli birisini kaybedecekti. Üstelik Carl bir hata yapmamıştı, hatayı yapan Thomas’tı; mental açıdan çok zayıftı.

Yıllardır Thomas’la birlikte savaşıyordu ve onun karakteri hakkında derin bir anlayışa sahipti. Onun ne kadar hırslı olabileceğini biliyordu.

“Üzüldüm, düzgün eğitilirse yetenekli bir subay olabilirdi.”

“Haklısın. Çetrefilli bir çocukluğu oldu. Bizim gibi soyluların aksine hayatı için sürekli bir endişe halindeydi, hoş, onu ilerleten şeyde buydu. Kendisi için güçlenmek istiyordu.”

“Herkesin hırsları ve sorunları var.”

Carl’ın sözleri üzerine Ronald’ın gözleri kapandı. Eliyle çenesini destekliyorken huzurlu bir ifadesi vardı.

Acıyla gülümsedi.

“Hardbane krallığı Mortling Kalesi’ni ele geçirmek için 3. Kolorduyu harekete geçirdi. Sınır ordusu şuan bir makine gibi çalışıyor.”

“Kuzey Kolordusu’yla birleşmemizin sebebi bu mu?”

Carl elini çenesine götürdü ve düşüncelere daldı. Alev Taburu Kuzey Kolordusu’na bağlı olsa da onlardan emir almıyordu. Asıl görevleri ülkeyi dış tehditlerden korumaktan ziyade kalelerin çevresindeki yolları korumak, canavar taşkınlarını bastırmak ve haydutları yok etmekti.

Durup dururken kolordudan emir almalarından bir bit yeniği olduğu anlaşılıyordu.

Ronald bunu sormasını bekliyormuş gibi hızlıca cevapladı.

“Bir bakıma evet. Zulu Dükü’nün emirleri üzerine kolordunun emri altına girip, savaşa destek olacağız.”

‘Çoktan geldi demek.’

Savaş olması gerekenden daha önce gelmişti.

‘Olması gerekenden bir ay erken. Mortling Savaşı… Neil’in yükselişinin başlangıcı.’

Çok kanlı bir savaştı. İki ülkenin birlikleri acımasızca savaşmış, on binlerce askerin hayatını kaybetmesine sebep olmuştu. Waterra birlikleri bölge avantajını kullanarak onları bastırmış ve geri çekilmelerine neden olmuştu.

‘Kuzeyin Korgenerali, Kılıç Azizi Nicholas Boisgefort… Neil tarafından tuzağa çekildi ve savaşta ağır yaralandı. Kuzey Kolordusu tamamen yok oldu, Sınır Ordusu’nun destek birlikleri sayesinde Hardbane daha fazla ilerleyemedi. O günden sonra Waterra’nın kuzey bölgesi sürekli savaşla yıkandı.’

Neil büyük bir dâhiydi. Kılıç Azizi’ne karşı küfürler etmiş ve onu aşağılamıştı. Bin kişilik taarruz taburuna karşı üç yüz kişilik atlı göndererek zafer elde etmişti. Kılıç Azizi ise bu aşağılanmayı kaldıramamış, onurunu korumak için 3. Kolorduyu yok edeceğine yemin etmişti.

Bu yüzden Neil’in amacını anlayamadı ve onu kovaladı.

‘Sadece birkaç gün içinde tüm adamlarını kaybetti ve kılpayı hayatta kaldı. Sınır Ordusu Lulaterra sınırında oyalandığı için destek birlikleri çok geç kaldı.’

Sonuç mutlak yenilgiydi.

“Benden istediğiniz nedir?”

“Hızlı kavrıyorsun.”

Ronald yerinden kaktı ve Carl’ın yanına geldi. Elleri arkasında bağlıydı, bir şeyi merak ediyormuş gibi dikkatle Carl’ı inceliyordu.

Gözleri Carl’ın sırtındaki Şiddetli Derya’ya döndü.

“Güzel mızrak.”

“Teşekkür ederi-“

Carl tam teşekkür edecekti ki Ronald’ın avucu gözlerinin önünde belirdi. Gözleri hafifçe büyüdü ve Kaya  Parçalayan Avuç İçi’ni kullandı.

Yumuşak Sanat – Sarento

Aynı anda vücudu döndü ve kaşla göz arasında Ronald’ın arkasında belirdi. Tekmesini sertçe kaldırdı ve Ronald’ın ensesine savurdu.

Güm!

Ronald tekmeden kıl payı kurtuldu ve karşı saldırıya geçti. Manayla dolu yumruğunu Carl’ın midesine indirdi. Carl bir adım geri çekildi ve onun elini tokatlayarak saldırının yönünü değiştirdi. Ardından elinin tersiyle Ronald’ın çenesine vurdu.

İkili birbirlerine dolandı. Tekmeler ve yumruklar havada uçuştu, ikisi de aynı dağda yaşayan iki kaplan gibi boğuştular.

Ne Ronald, ne de Carl üstünlüğü ele geçirdi.

Ronald birkaç yumruk takasının ardından panikle geriye çekildi. O anda Carl’ın tekmesi garip bir açıyla büküldü ve uyluğuna indi. Ronald acıdan dolayı yalpaladı ancak karşı saldırı yapmayı başardı.

İkili birkaç dakika daha savaştı.

En sonunda Carl yanlış bir hamle yaptı ve Ronald’ın tekmesiyle duvara uçtu.

“Düşündüğümden çok daha iyisin.”

Ronald yerden kalkan Carl’a memnuniyetle dolu bir bakış gönderdi. Ardından zırhının iç cebinden siyah renkli bir mektup çıkardı ve Carl’a fırlattı.

“Büyükbabamın Bulut Muhafızları’nı ödünç aldım. Beffet ve Martin bir şeyler planlıyor ve yanılmıyorsam Zulu Dükü’de bu işin içinde.”

Bulut Muhafızları!

Carl’ın kaşları bu ismi duyunca hafifçe kalktı. Bulut Muhafızları’nı duymayalı uzun zaman olmuştu. Krallığın en nitelikli on birliğinden birisiydi. Ayrıca Kont Staler’in de en büyük gücüydü. Kont Beffet’in Ateş Köpeği Birliği’nden bile daha nitelikli bir birlikti!

Zarf gece siyahtı, üzerinde Staler hanesinin simgesi olan bir beyaz turna vardı. Direkt olarak konttan gelen bir emirdi.

Carl Bulut Muhafızları’nı harekete geçirecek kadar önemli olanın ne olduğunu düşünmeye başladı.

‘Beffet ve Zulu Dükü iş birliği yapmış olmalı. Kuzey bölgesi Zulu Dükü’nün çöplüğü, Beffet’in ise bilgisi ve Dağ Haydutları var; yani bir pusu mu var?’

Mektubu açınca ne olduğunu anlayacaktı.

“Büyükbabam mektubu sadece senin açmanı söylediğinden içinde neler yazdığını bilmiyorum. Fakat ne olduğunu kestirmek çok zor değil.”

Carl zarfı dikkatlice açtı ve kağıtta yazan zarif yazıları okumaya başladı. Okurken ifadesi oldukça sakin ve duygusuzdu. Ronald onun ifadesindeki değişimleri incelemek istese de ifade göstermediğinden başarısız oldu.

“Ne yazıyor?”

Ronald’ın gözleri merakla parıldadı.

“O kadar önemli bir şey değil. Tahminlerinizde yanılmadınız. Haydutlar pusu kurmuş, Bulut Muhafızları’nı kullanarak onları temizlememi istiyor.”

Bu bir acemiye verilebilecek bir görev değildi.

“Thomas’a mı vermeyi planlıyordunuz?”

Ronald kafasını salladı.

Carl elini çenesine götürdü ve bir süre düşündü. Ardından gözleri garip bir ışıltıyla parladı.

“Lütfen beni Muhafızların kaptanına götürün. Ona söylemem gereken bir şey var.”

“Pekala, beni takip et.”