KAFASI BOZUK!

“Hımm… Kaptan? Kaptan… Nouzen.”

O sırada Kurena hala Shin Kaptan Nouzen'i aradı. Onun birliğine daha yeni atanmıştı, ama önceki tiyatroda onun hakkında söylentileri duymuştu. Seksen Altıncı Bölgenin  başsız Reaper makinesi. Teğmen olarak görev yapan “kurt adam” dışında, onun yanında savaşan herkes öldü. Lanetli bir İşlemci. Bu söylentilerden korkuyordu ve onun soğuk tavırları onları daha az inandırıcı gösterecek hiçbir şey yoktu. Bu yüzden onunla pek konuşmamıştı.

O sırada Shin daha yeni büyümeye başlamıştı ve vücudu cılız ve kırılgan göründüğü kadar ince değildi. Çok az konuşmuştu ve ifadesi nadiren değişmiş gibiydi. Başkalarına güvenen biri olarak karşımıza çıkmamıştı. Ve böylece Kurena'nın aramasını ona bakarak cevapladı.

Gözleri kan gibi kırmızıydı. Kaderinde yok olmaya mahkum olanlar tarafından dökülen renkteydi.

Soğuk bakışlarına bakmak Kurena'yı refleks olarak gerdi. Muhtemelen ona Reaper dediler çünkü içinde ölümün rengini taşıyor gibiydi. Ve ölen yoldaşlarının isimlerini. Kalpleri. Ve hepsini nihai varış noktasına hatasız taşıma görevi.

Reaper'ımız, onu aradılar.

Tanrı tarafından terk edilmiş olan Seksen Altı'ya kalan tek değerli kurtuluş.

Kurena'nın onu ilk gördüğü gündü. Ölümcül yaralanmış ama ölemeyen bir yoldaşını dinlendirirken gördüğü görüntü. Son kurşunu attığını görmek...

"Hımm... ben..."

Halcyon'un işgal ettiği savaş bölgesi, birkaç yıl öncesine kadar bir Teokrasi cephe üssüydü. Ve ondan önce, şimdi harabe halinde olan eski bir şehirdi. Loş beyaz kiremitli duvarlar mezar taşları gibiydi ve dikdörtgen yüksek binalar, duvarları gibi savaş alanının etrafında duruyordu.

Teokrasinin ana üsleriyle aynı inci grisi renginde bir dizi bina vardı ve bunların arasında terk edilmiş bir uçaksavar silah kulesi vardı. Undertaker o kulenin arkasına indi ve külle kaplı zemine yerleşti.

Frigga Mantosu havaya uçtu ve alev aldı, havada bir kıvılcım yağmuruna dönüştü. Müfrezesindeki diğer beş birim onun ardından indi ve ardından sessizce bir formasyona yerleştirildi. İndikten sonra hızla hareket ederek savunmasız kalacakları süreyi azalttılar ve yakındaki binaların arkasına siper aldılar.

“—4. ve 5. Takımlar, rapor verin.”

"Beşinci Takımın tüm birimleri başarıyla indi Shin."

“Aynı şey 4. Müfreze için de geçerli. Diğer müfrezelerin birimlerine yardım etmeye devam ediyorum."

Shin'in çağrısı hemen cevaplandı. 4. Takımın kaptanı, birinci totemdeki ilk savunma biriminin bir parçası değildi, ancak geçen yılki büyük çaplı saldırıdan sağ kurtulan bir İsim Taşıyıcıydı. Becerileri ve komutaları Anju, Raiden, Kurena ve diğer takım kaptanlarından herhangi birine denkti. Aynı şey Theo'nun yerini dolduran 3. Takım kaptanı için de geçerliydi.

Nordlicht ve Scythe filoları yakında geldiklerini bildirdi.

Onları 2. ve 3. gruplar izledi. Havadaki tüm tabur birimleri başarıyla inmişti. Son olarak, Zashya, Królik'i veri bağlantısı için röle görevi görmesi için yüksek bir noktaya yerleştirdi.

"Królik, rapor veriyorum. Hedefi görsel olarak doğruladım. Analize başlıyor ve görüntüleri yayınlıyor.”

"Anlaşıldı. Tüm birimler, yerlerinizde beklemede kalın ve görüntüleri onaylayın..."

Ama bu cümleyi bitiremedi. Ses sensörleri tarafından algılanmayan sayısız gürleyen, sağır edici kükreme birimleri sarstı. Halcyon binaların diğer tarafında ayağa kalktı, devasa formu Shin'in optik ekranının alt yarısını doldurdu.

“H-hiçbir şekilde…!”

“Kahretsin, çok büyük…!”

Birinin inançsızlık soluğu Rezonansa sızdı. Deneyimli gaziler olan Seksen Altılar bile inanılmaz boyutu karşısında korku içindeydiler. Tepeyi andıran yuvarlak sırtının kalın hatları bir yaban domuzunu ya da bir kirpiyi andırıyordu. Kırk metre boyundaydı ve toplam açıklığı kabaca yedi yüz metre genişliğindeydi. Devasa, tüysüz bir kirpi gibiydi.

Bu devasa formla karşılaştırıldığında bir Dinozor bile bir sivrisinek gibi hissettirdi. Halcyon aslen bir Weisel'di, bu yüzden dünyaya her dokunduğunda, karnında delikler ortaya çıkardı. Bunlar yeni üretilen Lejyon birimlerinin ortaya sürülmesi içindi, ancak şimdi yalnızca iğne deliği gibi görünüyorlardı. Halcyon, sanki büyük gövdesinin sayısız kör noktasını kapatacakmış gibi orada bulunan optik sensörlerle doluydu.

Sırtının ortasında, dövüşen bir balığın sırt yüzgecini veya tavus kuşunun kuyruğunu anımsatan yelpaze benzeri bir yapı vardı - tüm Lejyon'un kullandığı bir dizi ısı alıcısı. Bu, bu canavarın bile basit bir üretim tesisi değil, hareket edebilen otonom bir savaş makinesi olduğunun inanılmaz gerçeğini gösteriyordu.

Bir devin mekanik, saat biçiminde yeniden dirildiğini görmek gibiydi.

Vahiy'in çok başlı ejderhası gibiydi. Ancak yedi kafa yerine, her biri harabelerin molozlarının gölgesinde saklanan başsız iskeletleri aramak için dönen beş adet 800 mm raylı tüfekle taçlandırılmıştı.

Shin konuştu, sesi temkinli ama sakindi.

"Bütün birimler, size brifing sırasında söylediklerimi hatırlayın. Amacımız Halcyon'u yok etmek ve mümkünse ele geçirmek. Hava indirme taburunun rolü, geçici olarak bile olsa onu etkisiz hale getirmek ve Trauerschwan atış pozisyonuna ulaşana kadar onu meşgul tutmaktır.”

Operasyonun hazırlık aşamalarında bile bunu gözlemlemişlerdi, ancak düşman tam önlerindeyken, bu rakibe bir Reginleif'in 88 mm topuyla hasar vermenin zor olacağı açıktı. Bu operasyonda Trauerschwan'ın yüksek kalibreli raylı tüfeğinden bir bombardıman bir zorunluluk olacaktı.

"Spearhead filosu Halcyon'u oyalamakla ilgilenecek, Scythe, Nordlicht, Stinger, Fulminata ve Sarissa filoları ise beş demiryolu tabancasının her birinin dikkatini dağıtmak ve yok etmek için çalışacak. Soldan sağa, raylı tüfekler Frieda, Gisela, Helga, Isidora ve Johanna olarak adlandırılacak.”

Królik, iletişim rölesi olarak hizmet etmenin yanı sıra komuta destek birimi olarak da görev yaptı. Optik ekranına yansıtılan beş raylı tüfek, onları az önce belirlediği isimlerle kaplanmıştı. Yuuto'nun Noctiluca'nın raylı tüfeklerine verdiği adlara dayandırmış, gerisini fonetik koda göre doldurmuştu. Bunlar, eşzamanlı operasyonlara taşınması amaçlanmayan atamalardı.

"Scythe filosu Frieda'yı idare edecek. Sarissa filosu Gisela'yı idare edecek. Stinger filosu Helga'yı, Fulminata filosu Isidora'yı ve Nordlicht filosu Johanna'yı idare edecek. Savaş alanında Halcyon dışında başka aktif Lejyon birimi yok, ancak etkin olmayan birimlerin saldırılarına karşı tetikte.”

Scythe'ın filosunun kaptanı, "Anlaşıldı," diye yanıtladı. "Neyse ki, burası çok sayıda binanın bulunduğu bir kentsel savaş alanı. Raylı tüfeklerin dikkatini çekerek ve binaların bizim için ateşi almasına izin vererek ona yaklaşabiliriz.”

Zashya, "Raylı tüfeklerin manzaralarını takip edeceğim," dedi. "Atışlarının ne kadar hızlı olduğu düşünülürse, şut attıktan sonra onları atlatmak neredeyse imkansız. Düşmanın görüş alanında olduğunuza dair bir uyarı alırsanız, her şeyden önce kaçmaya öncelik verin."

"Ve Archer filomuz ve Quarrel filomuz gibi topçu filoları, yakın muharebe filoları için koruma ateşi sağlayacak konumda olacak. Tıpkı Spearhead filosunun nasıl hareket edeceği gibi, binaların arkasına saklanacağız…”

Gümüş iplikten birbirine dokunmuş gibi görünen iki çift kelebek kanadı, raylı tüfeklerin her birinin arkasında heybetli bir şekilde açıldı.

Bunlar, ısının dışarı atılmasına yardımcı oldu; bu, raylı tüfeklerin savaşta çalışır durumda olduğuna dair bir işaretti. Toplam yirmi kanat oluşturan on çift, Halcyon'un arkasındaki gökyüzünü kararttı.

Canavarın karnından Halcyon'un çekirdeğinden çıkan birkaç inilti ve çığlık yükseldi. Bunlardan biri, Shin'in bir zamanlar duymuş olduğu bir sesti: Noctiluca'dan yankılanan ıstıraplı inlemelerin ve ulumaların karmakarışıklığı. Shin ona bakarken gözlerini kıstı.

Umarım intikam alma şansınız olur.

Evet. Bunun olacağı savaş alanı burası.

Ve beş raylı tüfek ateşlendiğinde, kendi kontrol çekirdekleri seslerini beş farklı çığlıkla yükseltti. Dördü tanıdık olmayan inlemeler, çığlıklar, hırıltılı nefesler ve ıstırap çığlıklarıydı… Ama içlerinden biri tanıdık, ıstıraplı bir fısıltıydı. O gök mavisi savaş alanında suyla  ölen bir kızın soğuk, içi boş ağıtı.

<<…Çok soğuk.>>

Shana.

Para-RAID o sesi onlarca kilometre öteden Lena'nın, Frederica'nın ve Kurena'nın kulaklarına iletti.

<Çok soğuk—ÇOK SOĞUK. ÇoksoğukÇOKSOĞUK çok SOĞUK.>>

"Hayır…!"

Kurena, havadaki taburun düşmanla düşmanlık başlattıklarına dair ipucunu beklerken, Trauerschwan'ın çerçevesinin üzerinde durdu. Bu sesi duyunca nefesi boğazında düğümlendi.

Noctiluca ile savaş sırasında Shana, nişan almak için Mirage Spire'a tırmanmıştı. Sonuç olarak, zamanında kaçamadı ve savaşta öldü. Becerikli ve özel bir keskin nişancı olmasına rağmen, şüphe ve korkudan fazlasıyla felç olmuş Kurena'nın yerine yok oluyormuş gibi.

Shana, çöken çelik kuleyle birlikte suya düşmüştü.

Aynı derinliklerde seyreden Noctiluca, muhtemelen vücudunu topladı ve sinir ağını raylı tüfeklerinden birine entegre etti.

Kara Koyun olarak değil, Çoban olarak.

Kuzey denizinin karanlık, soğuk suları neredeyse donma noktasına kadar soğuktu. Sonuç olarak, Shana'nın ölümünün ardından beyin dokusunun ayrışması muhtemelen daha uzun sürmüştü. Mekanik hayaletlerin seslerini duyabilen Shin bunu biliyor olmalıydı.

Bu farkındalık onu sarstı.

Bu olamaz.

Shin'in keskin nişancı olarak becerisine güvendiği için onu havadaki tabura götürmemeye karar verdiğini düşünmüştü. Ama gerçek nedeni bu olmayabilir miydi? Peki ya tam tersi olsaydı? Ya onu, sinmesi yüzünden ölen Shana'yla savaşması için ona güvenemediği için getirmediyse? Bu durumda onun yanında olmasının çok tehlikeli olacağına karar verdiği için mi...?

Shana'nın ağlaması onlara ulaşır ulaşmaz, Undertaker'ın radar ekranı bir Juggernaut'un öne sıçradığını tespit etti. Kim olduğunu anlamak için kimliğini kontrol etmesine bile gerek yoktu. Nordlicht filosunun Cyclops'u.

Shiden.

Refleks olarak onu azarlamayı düşündü ama sonra tekrar düşündü. Bu yüzden Johanna'yı idare etmesi için Nordlicht filosunu görevlendirmişti. Shiden dürtüsel bir patlamayla hareket ediyordu, ancak göreve bağlı kaldığı sürece bunu gözden kaçırabilirdi.

"Shiden, 'Shana' Johanna'nın kontrol çekirdeğinin içinde. Bakımını yapabilir misin?”

Sorusuna cevap vermedi. Muhtemelen onu duyduğuna karar verdi ve bunun yerine soruyu Nordlicht filosunun kaptanına yöneltti.

"Bernholdt, salak düşündüğümüz gibi vahşileşiyor. Ona göz kulak ol."

"Uh. Evet, her şey gerçekten düşündüğümüz gibi gitti… Anlaşıldı.”

Bu sefer Shiden aslında cevap verdi, sesi sıkıntıyla kalınlaştı: "Bunu duydum Shin! Sen kime salak diyorsun?!"—ki bu, Shin ve Bernholdt'un konuşmasını susturdu. Görünüşe göre beklediklerinden daha fazla toplanmıştı. Shin'e her zamanki takma adını kullanmak yerine onun adıyla hitap etmesi, tamamen sakin olmadığının kanıtıydı.

Bernholdt, “…Böyle bir zamanda bile iki kıçınızın olması neredeyse etkileyici,” dedi.

“Bir operasyonun ortasında iletimleri görmezden geliyor. Ona aptal demek gayet işe yarıyor... Ama sana güveniyorum."

Bernholdt ve Vargus, pervasız bir numara  yapsa bile Shiden'a ayak uydurabilmeliydi. Bu yüzden onu en başta Nordlicht filosuna yerleştirdi.

Bernholdt'un hafifçe gülümsediğini hissetti.

"Daha fazlasını söyleme, Kaptan. Pekala, hadi gidelim çocuklar! Pervasızlaşmaya başladığında bu küçük hanımı korumalıyız!”

Cyclops'un öne atılması ve açılış atışları olarak hareket etmesiyle, havadaki taburun sekiz filosu harekete geçti. Kül deniziyle kaplı harabelerin üzerinden hızla geçtiler ve üzerlerinde duran heybetli canavara doğru yol aldılar.

Spearhead filosunun amacı Halcyon'u etkisiz hale getirmekti. Bunu yapmak için önce düşmana tutunmaları gerekiyordu ve bu nedenle, arkasına geçmeyi umarak şehir kalıntılarının dış kenarını dolaştılar.

İki filo, demiryolu silahlarına karşı savaşta koruma ateşi sağlamak için topçu konfigürasyonlarıyla donatıldı. Bu amaçla, atış pozisyonları almak için Halcyon'un kanadına yaklaştılar. Onlar ve Spearhead, düşman tarafından tespit edilmemek için binaların gölgelerinde seyahat ettiler.

Bu arada, şehri devasa kulelerin manzaralarından korunmak için kullanarak, geniş kentsel alanda konuşlandırılmış demiryolu silahlarını ortadan kaldırmaktan sorumlu beş filo. Halcyon'un şahdağına beş pençe gibi yaklaştılar. Ayrıca Halcyon'un dikkatini Spearhead filosunun yaklaşımından başka yöne çekmek için bir oyalama olarak ikiye katlandılar.

Reginleif'ler kasıtlı olarak kendilerini gösterdiler, ancak toplam sayılarını düşmana göstermemek için savaş alanında yarıştılar. Hareket ederlerken Halcyon'un sensörleri onları birer birer algıladı. Tehditkar variller, sallanırken rüzgarı yüksek sesle keserek döndüler. Düşmanı aradıklarını gösteren kavisli bir konumdan nişan aldıklarını gösteren doğrusal bir kerteriz pozisyonuna geçtiler.

Ulumalarının sesi, sanki bir şey çağırıyormuş gibi yükseldi.

“…!”

Bir satranç tahtasına benzeyen bir düzende kurulmuş olan Teokrasi şehir yolunda koşan Shin aniden durdu. Bu ulumaları duyunca hemen başını kaldırdı. Bu ses, bekleme modunda bekleyen gizli bir birime ait değildi. Halcyon'un derinliklerinden yükselen başka bir sesti.

Bir sonraki an, ısı alıcıların kenarlarında yarıklar açıldı ve bir şeyler dışarı fırladı. Bu nesneler, bir insanın kinetik görüşünün onları kolayca görebileceği kadar yavaş bir şekilde havada bir eğri halinde hareket etti. O kadar çoktular ki, havada hızla koşarken kıvrılıp dizlerini sımsıkı kucakladılar…

Kundağı motorlu mayınlar mı?

Ama neden? Neden her zaman kundağı motorlu mayınlar kullanıyorsunuz? Shin düşmanın niyetini anlamadı ama yine de uyarıda bulundu. Onu bu kadar uzun süre hayatta tutan deneyim, düşmanın planının belirsiz olmasının sadece daha temkinli olmaları gerektiği anlamına geldiğini söyledi.

"Tüm birimler. Hedefin içinden kundağı motorlu mayınlar ateşleniyor.

Niyetleri bilinmiyor, ancak temastan kaçının..."

“—Uh, raylı tüfeklerin nişangahları sabitlendi!”

Sözlerini bir uyarı kesmişti. Zashya. İletişim desteğine ve savaş analizine yardımcı olmak için kendini onların üzerinde konumlandırdı ve kaçınma manevralarına yardımcı olmak için gönüllü oldu.

"Kiklops, Freki Üç, Vlkodlak, uzaklaşın! Ve Isidora ve Gisela'dan gelen ikinci bir yaylım ateşine dikkat edin..."

Ama sonra Olivia gergin bir şekilde yutkundu.

“—Bütün birimler, kaçın! Ateş hatlarını unut; Bir demiryolu tabancasının önünde olan herkes uzaklaşsın!”

Bir sonraki an, beş demiryolu tabancasının tümü tek bir şekilde kükredi. Hava indirme taburundaki hiç kimse o anda ne olduğunu hemen anlayamadı. Raylı tüfeklerin atış hızı saniyede sekiz bin metre olduğu için doğal olarak yapamadılar. Bir insanın dinamik vizyonu, bu hızda hareket eden bir şeyi algılamayı umamaz.

Harabelerin manzarası tamamen ortadan kayboldu.

Savaş alanında tek bir nokta değildi. Sanki görünmez, devasa eller toprağı yukarıdan almış gibiydi. Her biri elli metre çapındaki beş farklı nokta silindi.

Olivia'nın geleceği üç saniye görme yeteneğiyle onları uyardığı gibi, büyük çaplı bir yıkım fırtınası menzilindeki tüm yapıları yok etmiş ve şehir kalıntılarına dairesel bir yara açmıştı.

Bir an sonra, rüzgarın uğultusu ses sensörlerini tekrar tekrar doldurdu. Her biri bir düzine ton ağırlığındaki 800 mm'lik mermiler, başlangıçtaki hızları korunarak, esasen yakın mesafeden ateş etmişti. Çarpmaları, zemini paramparça eden muazzam miktarda kinetik enerjiyi serbest bırakmıştı, ancak öncü tabur, patlamanın gürleyen sesini bile duyamadı. Bazı yapılar sanki delinmiş gibi tuhaf bir şekilde duruyordu. Ama sonra yerçekiminin kendilerine uygulandığını hatırlamış gibi kesitleri boyunca kaydılar ve harabelerin toz haline getirilmiş toprağına çarptılar.

O son saniye uyarısı tam zamanında geldi. Seksen Altı, düşmanlarının tam karşısında durmamaya alışkındı. Ne de olsa, bu alüminyum tabutlarda, düşük ateş gücüne sahip bir Löwe veya bir Dinozor ile yüzleşmek intihar olurdu. Juggernaut'ların hiçbiri geniş yıkım yarıçapına yakalanmamıştı. Yine de…

"Ne oluyor be…?"

…şehrin diğer bazı noktalarında daha fazla patlama meydana geldi. Bunlar, raylı tüfeklerin ateşinden kaçamayan ve üzerlerine kundağı motorlu mayınların patladığı yerlerdi. Shin, raylı tüfek kulelerinin patlama yönüne döndüğünü gördüğü anda, Halcyon'un bu kundağı motorlu mayınları neden dağıttığını anladı.

Veri bağlantısını kontrol ederek, tüm birimlerinin hala sağlam olduğunu doğruladı.

Hiçbiri mayınlar tarafından batırılmamıştı. Hızlı Reginleif'ler ve kalın zırhlı Vánagandr'lar, kundağı motorlu mayınlar tarafından o kadar kolay harap edilemezdi. Başka bir deyişle, Halcyon kundağı motorlu mayınları herhangi bir Feldreß'i yok etmek için dağıtmadı, aksine...

“Üzerinde mayın patlatanlar, kaçıp kaçma manevraları yapsınlar! Sizi izlemek için patlamaların sesini kullanıyorlar!”

Görüş mesafesinin düşük olduğu bir kentsel alanda savaştıkları için, kendi kendini yok etme sesi, Halcyon'a düşmanın mevzilerini çabucak bildirmek için bir sinyal olarak kullanılıyordu. Bir sonraki an, raylı tüfekler yeniden kükredi. Beş demir yumruk daha yere saplanıp yapıları kavrulmuş topraktan dairesel parçalara dönüştürürken rüzgar tiz bir uluma verdi.

Shin, beş İşlemcinin bu atışlardan kıl payı kurtulurken rahatlayarak iç çektiklerini duydu. İçlerinden biri, Bernholdt, dilini şaklatmaya devam etti.

"Sanırım kundağı motorlu mayınları bir tür alarm sistemi olarak kullanmak, onları kullanmanın  başka bir yolu... Ve bir bonus olarak, patlattıkları her yer cehenneme gidiyor..."

Enkaz yine yere düştü. Binalar sanki betona veya metale bakmadan bir bıçak onları kesmiş gibi oyulmuştu. Ve bir de rüzgarın tiz sesi meselesi vardı, kinetik enerjinin iletiminin ezici olması ve patlama yarıçapının mermilerin çapı için çok büyük olması.

Undertaker dahil Halcyon'a yaklaşmaya çalışan tüm Juggernaut'lar optik sensörleriyle onu takip edemeyecek kadar yakındı. Ama geride kalan Królik, muhtemelen her şeyi düzgün bir şekilde görebiliyordu.

"Królik, bunu optik sensörünle mi yakaladın? Analiz edebilir misin -?”

“İkinci kez ateşlendiğinde zar zor gördüm. Düşman zincirleme atış kullanıyor!”

Daha fazla bir şey sormadan, Zashya analizinin sonuçlarını aktardı. Królik'in optik verilerinden gönderilen görüntülerin kalitesi biraz düşüktü, ancak çarpmadan önceki anı kıl payı yakaladı. 800 mm çapındaki mermi yere çarptığı anda elli metrelik devasa bir forma dönüştü. İlk başta yassı gümüş bir diske benziyordu, ama aslında bir döküm ağına daha yakındı.

“Kabuk namluyu terk eder etmez bölünür ve bir daire içinde etrafa dağılır. Merkezdeki ana savaş başlığı ve diğer yedi küçük bomba, moleküler tellerle bir örümcek ağı gibi birbirine bağlanır. Ateş hattındaki elli metrelik yarıçaptaki her şeyi yok ederler ya da sadece keserler… Yelkenli tekneler kullanıldığında, düşman gemilerinin direklerini kırmak için mermiler zincirlerle birbirine bağlanarak zincir atışları yapılırdı. Buna benzer."

Yıkıcı gücü tek bir noktaya odaklamak, ona daha fazla nüfuz etme gücü verdi, ancak birinin amacı imha menzilini en üst düzeye çıkarmaksa, onu bir hat üzerine yaymak daha etkili olurdu. Yörüngeyi etkilemenin zor olduğu yakın mesafeden ateş ederken hedefi vurmayı kolaylaştırdı. Yetmiş altı noktayı bir çizgiye bağlayarak tellerden bir yüzey oluşturdu.

Bu, yeni bir saldırı yöntemini işaret ediyordu. Tüm üsleri yok edebilecek veya sığınakları delebilecek uzun mesafeli bir top ateşi değildi, geniş bir alanı süpüren kısa mesafeli bir mermiydi.

“…Bu bir Feldreß karşıtı…Reginleif karşıtı bir önlem.”

İki Lejyon birimi Morpho ve Noctiluca'yı başarıyla mağlup eden Saldırı Birliğine karşı bir karşı önlem… Onlara karşı önlem.

Yönlendirme kuvveti, Lejyon kuvvetlerinin büyük çoğunluğunun dikkatini çekmişti, ancak öyle olsa bile, Trauerschwan ve Federasyon Sefer Tugayının izlediği yol hiçbir şekilde düşmanlardan arınmış değildi. Öncü taburun düşmanlık başlattığı haberini aldıktan sonra, Federasyon Sefer Tugayının ana kuvveti, sonunda Lejyon güçlerini belirlenen atış noktalarından yirmi kilometre uzakta karşı karşıya getirdi.

Her bir birim elmas şeklinde hareket ederek savaşa girdiler; Gözcü birimleri, her bir oluşumun ön ve arka tarafına yerleştirilmiş sürüyü yönetti. Bu, iki Reginleif izci taburundan ve öncüler olarak Myrmecoleo Serbest Alayı'ndan oluşuyordu.

Üç grup kara bir bulutla karşılandı - adlarının ima ettiği kadar çok sayıda mekanik hayalet gücü. Ve bunlara ek olarak, boş bölgenin savaş alanına özgü bir şey de vardı…

“…?!”

Gilwiese gözlerini bir Löwe'nin böğrüne dikmişken Sahte Kaplumbağa'nın arka bacakları yere düşerken gergin bir şekilde yutkunmuştu. Yeri kaplayan kül tabakasının altında gizli bir boşluk vardı ve yanlışlıkla içeri girdi.

Svenja'nın havlamasına aldırmadan kontrol çubuklarını hızla çalıştırdı.

Arkasındaki nişancı koltuğuna rahatça oturdu. Gilwiese, Sahte Kaplumbağa'nın yönünü çabucak ayarladı ve tetiği çekti. Vánagandr'ın yüksek kaliteli atış kontrol sistemi, atış menzili içindeki bir düşmana nişan almayı biliyordu. Birim eğilmiş ve hatta devrilmiş olsa bile taretinin bakış açısını kilitlendiği düşmanlara sabitledi.

120 mm taret ateş ederken gerçekten sağır edici bir kükreme çıkardı. Böğrünü delen Löwe alevler içinde kaldı ve yere yığıldı. Vuruşun şiddetli geri tepmesiyle, Sahte Kaplumbağa bacaklarını geri çekti ve duruşunu sabitledi. Ancak o zaman Gilwiese sonunda tuttuğu nefesini verdi.

"Özür dilerim prenses. İyi misin?"

“E-Evet… Bu benim için bir şey değil kardeşim.”

Görünüşe göre, atışın geri tepmesi onları geri ittiğinde, başını arkalığa çarpmıştı. Maskot kız acıyı küçük kafasından uzaklaştırmaya çalıştı, yaşlarla dolu gözleriyle cesurca başını salladı. Sonra darmadağınık olan elbisesini aceleyle düzeltti. Arşidüşes Brantolote'nin "kızı" olarak, İmparatorluk birimlerinin sembolü olarak duruyordu ve savaş alanında bile çirkin bir görünüme sahip olmasına izin verilemezdi.

Gilwiese etrafa baktığında çevresindeki diğer Vánagandr'ları ve keşif birimlerinin Reginleif'lerinin bacaklarını kırılgan kül tarafından yakalanıp tökezlediğini görebiliyordu. Üstüne üstlük, optik ekranı tuhaf, hafif bir çamurlukla noktalanmıştı. Hızlı hareket ettikleri her seferde, volkanik külün keskin kenarları optik sensörlerinin lenslerinde küçük, kademeli çizikler oluşturuyordu.

Ama en kötüsü…

"Uh, yine değil - telemetre lazeri...!" Şirketin telsizinde sinirli bir bağırış yankılandı.

Rüzgar şiddetlenmeye başladığında, ana silahlarının nişan alma lazerini kesintiye uğratan kalın bir kül perdesini kaldırdı. Ateş kontrol sistemi, merminin hedefe olan yörüngesini onsuz doğru şekilde hesaplayamazdı; çekime düzeltmeler uygulamak için lazeri kullandı ve onsuz doğru bilgi toplayamadı.

Dilini şaklatma dürtüsünü bastırmıştı; ne de olsa prensesin huzurundaydı. Bunun yerine, Gilwiese acı acı fısıldadı. Herhangi bir gelişmeye hazırlık konusunda iyice eğitildiklerini düşünmüştü, ama...

"Bunun hesabını vermedik. Boş bölgenin gerçek hükümdarı Lejyon değil. Bu kül."

Yüksek binaların arasından görünmüyordu ama Shin, aşağı indiklerinde Halcyon'un arkasında yığılmış moloz yığınını gördüğünü hatırladı. Tükettiği tüm metalik kaynakların kalıntılarıydı.

Bu dev muhtemelen erzakları yenilemek amacıyla bu şehirde durmuştu… Yani bol miktarda yedek mühimmatı olduğu anlamına geliyordu.

Bu bir sorundu.

Shin, kundağı motorlu mayınların nereye yerleştirildiğini duyabiliyordu. Ama onlardan çok fazla vardı. Tüm ekip üyelerini uyaramazdı. Kentsel bir savaş alanı, çok fazla siper olduğu anlamına geliyordu ve kendinden tahrikli mayınlar kabaca bir insan boyutunda olduğundan, hem radar hem de optik ekran onları kolayca gözden kaçırabilirdi.

Daha da kötüsü, radar ve optik ekran tüm kapak tarafından engellenebileceğinden Halcyon, genellikle keşifle uğraşan Ameise yerine çok sayıda kendinden tahrikli mayın kullanmayı seçti.

Böylesine yakın bir savaş alanında, herhangi bir patlamanın sesi engellenemeyecek bir alarm görevi görecekti ve onları üreten birim, demiryolu silahlarının bombardımanı tarafından havaya uçurulacağı için, tek kullanımlık kendinden tahrikli mayınları kullanmak daha ekonomik olurdu.

"Bütün birimler - üzgünüm ama her kundağı motorlu mayını tek tek izleyemem. Ama Halcyon'un sesini duyabilirsiniz, o yüzden kaçmak için bunu kullan -"

"Evet. Biliyoruz Shin; Bize bu uyarıyı yapmak zorunda değilsin," dedi Sarissa filosunun kaptanı.

"Hem Halcyon'un kontrol çekirdeğini hem de raylı tüfekleri duyabilmemiz için sizinle rezonansa giriyoruz. Fulminata filosunun kaptanı başını sallayarak, bir kez çığlık atmaya başladıklarında, kaçmayı bileceğiz," dedi.

Shin, onun sözünü kesmelerine şaşırarak gözlerini kırptı. Diğer kaptanlar da kısa sürede araya girdi.

“Bize kundağı motorlu mayınların pozisyonlarını söylemesen bile bir şekilde idare edeceğiz, biliyorsun. Unutmuş olabilirsin ama Seksen Altıncı Bölgeden ve geniş çaplı saldırıdan, sen yokken bile gayet iyi atlattık.”

"..." Shin derin bir nefes aldı. "Haklısın. Afedersiniz."

“İşteki payına odaklan, tamam mı…? Baştan sona."

Kaptan, Rezonansa bağlı kaldıkları için Para-RAID ile anlamsız olan telsiz koduyla konuşmayı noktaladı. Yanında koşan Raiden, optik sensörünü Shin'e doğru çevirdi.

“Hepsi kendi adlarına konuşmayı biliyorlar, değil mi…? Her neyse, hem o zincirleme atışlar hem de kundağı motorlu mayınlar beklemediğimiz şeylerdi. Biz ne yaptık? Endişeleniyorsan, onları temizlemeleri için Spearhead filosunun adamlarından birkaçını gönderebiliriz.”

"…Hayır."

Shin bir an düşündükten sonra başını salladı. Diğer kaptanlar bu görevi tamamlaması için ona güvendiler, bu yüzden bu güvene cevap vermeliydi.

"Beklenmedik ama baş edemeyeceğimiz bir şey değil. İlk plana bağlı kalsak iyi olur... Ayrıca, Halcyon tek plan değil."

Shin konuşurken soğuk bir şekilde gözlerini kıstı.

“Buna karşı kendi önlemlerimizi aldık” dedi.

“Öyleyse basitçe söylemek gerekirse, dikkatli olmamız ve yere batmaktan ve külün üzerinden kaymaktan kaçınmamız gerekiyor.”

Keşif Tugayı'nın ana kuvveti Lejyon'a karşı savaşırken, Rito'nun 2. Taburu ve Michihi'nin 3.Taburu hücumu yönetti.

Rito'nun kişisel birimi Milan defalarca kaymış ve neredeyse külden devrilmişti. Ama yavaş yavaş, Rito bu arazide nasıl savaşılacağını öğreniyordu.

Reginleif'lerin duruşu öyleydi ki, neredeyse çömelmiş ve yerde sinsi sinsi dolaşıyorlarmış gibi görünüyordu, bu da güç birliklerinin giriş deliklerinin külü emmesini çok kolaylaştırıyordu. Bu, toz filtrelerinin tıkanmasına neden olurdu. Bu durumda…

"Yere inmeden koşmalıyız!"

Milan'ın beyaz karesi havalandı. Grauwolf ve Löwe, yetersiz sensörleriyle, gözleri ve kulakları olarak hizmet etmesi için Ameise'e güvendiler. Milan, Ameise'leri dayanak noktası olarak kullanarak onları fırlattı, yüzlerini döndüklerinde Grauwolf birimlerinin roketatarlarına inip damgasını vurdu ve ardından bir Löwe'ye yaklaştı.

Tank tipinin tareti kendisine doğru hareket eder etmez, ters yöne atlayarak taretten kurtuldu. Löwe ateş etmeye hazırlanırken sertleştiği anda, taretinin tepesine saldırdı ve onu yakın mesafeden bombalayarak tamamen yok etti. Nasıl buruştuğunu bile umursamadı, bunun yerine gözlerini bir sonraki birime çevirdi ve sıçramadan önce ayak olarak kullanacağı bir sonraki birime baktı.

Yörüngesi orta atlamada büyük ölçüde sınırlıydı ve onu havada düşman ateşinden saklayacak bir siper yoktu. Bu yüzden çok yükseğe veya çok uzağa atlamadı. Savaş alanını süsleyen Lejyon birimlerinin üzerinde küçük sıçramalar halinde hareket etti ve onlara hiçbir zaman gözlerini ona odaklamaları için yeterli zaman vermedi.

"Aaaaah...!"

Eş birimlerinden gelen ateşi korumak, Lejyon'un hatlarını parçaladı. Lejyon, hayatta olmamalarından kaynaklanan korkusuzlukları nedeniyle, daha değerli Löwe'yi korumak için harekete geçti ve Milan'ın yolunda durdu. Bir Grauwolf, Rito'nun yöneldiği Löwe'nin tepesine tırmandı.

Yüksek frekanslı kılıcını sallayarak, Milan'ın yaklaşmasını engellemek için noktasını ileri doğru savurdu...

Bunu gören Rito, doğrudan altına bir tel çapa ateşledi.

"Yere düşmemeye çalışıyor olmam, bunun olmayacağı anlamına gelmez."

Kabloyu sararak, yörüngesini aşağı doğru hareket edecek şekilde değiştirdi ve yere indi. Aynı zamanda, çapayı da beraberinde çekerek Grauwolf'un kafasına, düşüşünün tüm kinetik enerjisini dolduran bir darbeyle vurdu. Çenesi  Löwe'nin taretinin tepesine sertçe çarptı ve Rito, Grauwolf'u sırtındaki roketatarla ateş ederek öldürmeyi başardı.

Yörüngeyi doğrulamak için kullanılan izleyici mermiler, roketatarda indüklenmiş bir patlama yarattı ve hem Grauwolf'u hem de Löwe'yi büyük bir patlamayla sardı.

Elbette Rito, bunun Löwe'yi yok etmek için yeterli olacağını varsaymanın gerçekçi olmayacağını biliyordu. Alevler dağılmadan önce, işi bitirmek için 88 mm taretini ateşledi.

Shin orada olsaydı, gerekli olup olmadığını ona söyleyebilirdi.

Teğmeninin Reginleif'i onun yanında bir çığlıkla durdu.

"Vay canına, Rito...! Neydi o?!"

“Harika, değil mi?!” dedi Rito sırıtarak. "Kaptan ve Teğmen Rikka gibi biraz doğaçlama yaptım!"

"Ben de yapacağım," dedi teğmen ciddiyetle.

"Senin için iyi gittiğine sevindim Rito, ama aşırıya kaçma..." Michihi 2. Tabur'un savaşını izlerken gülümseyerek mırıldandı.

Rito'nun aceleci ve pervasız olması yeni bir şey değildi, ama bu gösteriler tamamen başka bir şeydi. Reginleif'in aktüatörünün ve güç birliğinin çıktısı, ünitenin ağırlığıyla orantılı olarak yüksekti ve bu, bu özellikleri gerçekleştirmesini sağlayan şeydi. Ancak Michihi'nin birimi Hualien, 40 mm'lik bir otomatik top ile donatılmış bir ateş gücü bastırma konfigürasyonuna sahipti. Bunu akılda tutarak, o akrobasi hareketlerini taklit etmeye pek hevesli değildi.