BÖLÜM 4

YILDIZIŞIĞI MAVİ

Ve böylece son akşam üzerlerine geldi. Alliance of Wald'daki tatillerinin son gecesi. Görgü kurallarında hızlandırılmış bir kurs olarak, Seksen Altı'nın tümü o gece bir partiye katılacaktı.

Sabahın erken saatlerinden beri oteldeki herkes gergindi. Buna otel çalışanları, çağırdıkları orkestra ve tabii ki Seksen Altı'nın kendisi de dahildi.

“...Vay.”

"Vay. Çok sevimli..."

Grev Birliği'nin yetişkin yaşta olmayan İşleyicileri, tümü Federasyon hükümet yetkilileri ve eski soylular olan yasal vasilere sahipti. Başka bir deyişle, eşleşmesi ve sürdürmesi gereken saygınlık ve prestije sahip yüksek sınıftan insanlar. Bu, özellikle kağıt üzerinde yalnızca onların koğuşları olsalar bile, yurtdışından insanlarla tanışmaya geldiğinde doğruydu.

Hal böyle olunca, kadın İşleyicilere Federasyon'daki vasilerinden gece elbiseleri teslim edildi ve oldukça göz kamaştırıcıydılar. Her birinin elbiselerine ailelerinin armaları yapıştırılmıştı ve bunlar kurdeleli kutularda teslim ediliyordu. Sadece bu akşam için hazırlanan bu kıyafetler, savaştan başka bir şey bilmeyen kızların gözlerini kamaştırdı.

Otelde çalışan kuaförler ve makyözler bile gözlerini onlardan alamamıştı.

Her ailenin tasarımcısı, çabalarını Federacy modasındaki en son trendlere uyan bir elbise yapmak için harcadı. Parlak kırmızı, yumuşak pembe, temizleyici mavi, asil menekşe, iffetli beyaz ve ciddi siyah. Ve her biri farklı dokularda olduğu için benzersiz hissettirdi: gümüş ve altın işlemeler, kurdeleler, boncuklar ve narin yapay çiçeklerle süslenmiş ipek ve şifon ve kadife danteller. Hatta bazılarının sadece bu gün için toplanmış gerçek çiçekleri bile vardı.

Ayrıca boyunlarını, bileklerini ve saçlarını süslemek için aksesuarlar gönderildi.

Elbette, mütevazı olanlar, yaş aralıkları göz önüne alındığında, ancak daha az nefes kesici değil.

Her kız yepyeni bir elbise giyerken, erkekler takım elbise giydi. Boyunlarında, neredeyse siyah olan koyu mavi ceketleri ortaya çıkarmak için açılan uzun yakaları vardı. Bunların altında beyaz ipek gömlekler ve koyu kırmızı kuşaklar vardı.

Ceketin kolları geriye katlanmış ve donuk gümüşle işlenmişti ve sol göğüslerinin üzerinde rozetleri ve madalyaları vardı. Ancak gömleklerinin kollarında, ışığı yansıtan siyah-kırmızı kartal kanatları şeklinde yukarı kalkık Fransız manşetleri ve kol düğmeleri vardı.

Federasyonda, resmi giysiler ordu tarafından astsubaylara ve sıradan askerlere sağlandı, ancak subaylar bunun için kendi ceplerinden ödemek zorunda kaldı. Geçmişte, soylular askerlere komuta eden ve onlara silah sağlayan kişilerdi, halk ise askere alındı. Bu gelenek, bu sınıflar arasındaki farkı vurgulamak için yapıldı ve Federasyon'da modern güne kadar devam etti.

Ancak kıyafetleri için ödeme yapmaları karşılığında memurlara kıyafetleri özelleştirme ve kişiselleştirme konusunda üstü kapalı bir hak verildi. Bu, panzer ceketleriyle yapmalarına izin verilen bir şey değildi, çünkü savaş kıyafetleri oldukları için tek biçimlilik talep ediyorlardı. Ancak savaşla ilgili olmayan resmi kıyafet ve gece kıyafetlerinde belli bir dereceye kadar zevkli değişikliklere izin verildi.

Bunlar çoğunlukla kumaş tipi, boya rengi veya kol düğmesi tasarımı seviyesindeki değişikliklerdi. Bu da muhtemelen İmparatorluk günlerinden kalma bir gelenekti.

Bu nedenle, Federacy resmi kıyafetinde çok fazla çeşitlilik olmasa da, erkek takımlarının her biri benzersiz bir ince ayara sahipti. Mavi veya siyahın tonu, saç ve göz renklerinin yanı sıra cilt tonlarını daha iyi tamamlamak için çok az değiştirildi.

Kızların elbiseleri kadar belirgin değildi elbette ama yine de koruyucuları hükümet yetkilileri ve eski soylulardı. Bu onlar için bir gurur kaynağıydı. Ya da belki bu onların fikriydi... belki ebeveyn sevgisi değil, ailevi zorunluluk.

Onları izleyen Vika tek kaşını kaldırdı. Birleşik Krallık'nin geleneksel kravatlı gece elbisesini giymişti.

"Ah, sana çok yakışıyor. Oldukça asil görünüyorsun."

Erkeklere yönelik birçok resmi kıyafet ve iş kıyafeti, askeri üniformalara dayanıyordu. Örneğin, bir takım elbisenin blazeri iş elbiselerinden sonra modellendi ve bir öğrenci üniformasının dik yakası bir asker üniformasına dayanıyordu. Smokinler de bir askerin giyim tarzına göre modellenmiştir. Başka bir deyişle, bunlar bir askerin - bir savaşçının - fiziğini vurgulamayı amaçlayan kıyafetlerdi. Ve Seksen Altı, çocukluklarını savaş alanında geçirdi, vücutları dövüş için şekillendirildi ve dövüldü. Bu nedenle, kıyafetler onlara mükemmel uyum sağlar.

Ancak...

"Dürüst olmak gerekirse, bu biraz boğucu," dedi Raiden, yakasıyla oynayarak.

Buna alış, dedi Vika, onu vurarak.

"Bunu neden yapıyoruz ki? Cidden, bu partilerin hiçbirine gitmek bile istemedim.”

Vika onunla alay etti ama alaycı bir şekilde değil. O sadece eğlendi.

“Bana sorarsanız, bu işlerden en çok zevk almaya alışık olmayanlar... Ve merak etmeyin. Bugünkü etkinliğe yalnızca yaşıtlarınız katılıyor. Kimse seni kötü davranışların için yargılamayacak."

Soyunma odasının kızların heyecanlı sesleriyle şenlenen bir köşesinde, Lena boy aynasının önünde kendine son bir bakış attı. Elbisesinin içindeydi, saçları yapılmıştı ve makyaj sanatçısıyla işini yeni bitirmişti.

Yansıması ona baktı, saç modeli, kıyafeti ve makyajı her zamanki üniformalı kıyafetinden çok farklıydı. Sırf bu etkinlik için aldığı gece elbisesini giydi. Vika'nın Birleşik Krallık ziyaretleri sırasında onun için hazırladığı elbise çok güzeldi ama tekrar giymeye niyeti yoktu.

En azından Shin'in önünde değil. O zaman, henüz nasıl hissettiğinin farkında değildi... Adil olmak gerekirse, bir yanı her zaman biliyordu. Sadece itiraf etmeye cesareti yoktu. O zaman, duygularını anlamamış gibi davranabilir ve giyebilirdi.

Ama işler şimdi farklıydı.

Kollarını açtı ve aynanın önünde döndü. Onları sonuna kadar uzatamadı, ama eteğinin paçaları, dönüşüyle ​​yükseldi ve bacaklarının hatlarını gizleyecek kadar genişledi. Muhteşem bir elbiseydi. Tıpkı onun mayosu gibi bu gezi için alınmış, günümüzün işlevine özel seçilmiş. Doğru kumaş, renk ve tasarım için uzun süre uğraştı. Hangi makyajın ve saç modelinin mükemmel bir tamamlayıcı olacağına karar vermesi kadar uzun sürdü. Ve tüm bu süre boyunca, sonunda her şeyi bir araya getireceği günün düşüncesi kalbinin iki kat daha hızlı atmasına neden oldu.

Evet, bugünü sabırsızlıkla bekliyordu. Yolculuklarının sonunda bir parti vereceklerini duyunca yüreği sevinçle hopladı. Hangi elbiseyi ve saç stilini seçeceğim konusunda endişelenmek eğlenceliydi. Bu olaydan önce, hayatında hiç bir gün partiden zevk almamıştı.

Daha önce partilere gitmişti. Cumhuriyet soyağacı, fiilen katılımını talep ediyordu. Ancak hiçbir zaman bu sosyal etkinliklere aktif olarak katılmak istememişti. Bunlar, geçmiş bir dönemin kalıntıları olan saraylarda tutulan siyaset, sahte iddia, bağış toplama ve aşağılık açgözlülük potalarından başka bir şey değildi.

Bu partilerde ona yaklaşan herkes eski bir soyluydu; gözleri Milize ailesinin statüsünden ve servetinden başka bir şeye dikilmedi. Kafa avı yapıyorlardı. Geriye dönük iltifatları ve yüzeysel tavırlarını bir gülümsemeyle karşılamak işkence gibiydi. Çok titiz olması onu küçümsemesine neden oldu ve arkasını döner dönmez insanlar onunla alay edecekti. Kendini böyle gösterişçi uygulamalara uymaya ikna edemiyordu. O partilerden nefret ediyordu.

Ama bugün farklıydı. Etrafı arkadaşlarıyla çevriliydi... Ve o buradaydı. Bu her şeyi değiştirdi. Gerçek yolculuktan önceki anı sayısız kez hayal etti. Giyinip karşısına çıkmak. Yapacağı ifade düşüncelerini tüketti. Hayal gücü, söyleyebileceği şeylerin olasılıklarıyla yükseldi. Ve o anlamadan önce, düşünebildiği tek şey oydu.

Kabul etmek zorundaydı. Kendine karşı dürüst olması gerekiyordu. Utangaçlık ya da endişe yüzünden başka tarafa bakıyor... Bunu daha fazla göze alamazdı. Ve doğru, bu onlar savaşın ortasındayken takıntı yapacak bir şey değildi... Ama gözlerini kaçırdığı an, onu kaybettiği an olabilirdi. Ve bu onu korkuttu. Reddedilme düşüncesi onu da korkutmuştu ama... ne hissettiğini ona belli etmeden onu kaybetmekten daha fazla nefret etmeyecekti.

Bu yüzden onunla devam etmeye karar verdi. Bu şekilde pişman olmayacaktı.

Son kadife kutuyu açarak el yapımı narin bir gerdanlık çıkardı ve boynuna taktı. Annette, birkaç gün önce izinleri başladıktan kısa bir süre sonra doğum gününü kutladığı için bunu ona gönderdi. Özel bir etkinliğe giderse onu giymesini söyledi ve bu gezinin partisinde giymeyi unutmaması konusunda ısrar etti.

Saf altındandı ve portakal çiçeği suretinde işlenmiş, kırmızı ve gümüş değerli taşlarla süslenmişti. Lena, savaşa girmeye hazırlanan bir şövalye gibi, bağlantı elemanını tıklatarak yerine yerleştirdi. Aynaya son bir kez bakıp kendi kendine başını salladı.

Kararımı verme zamanım geldi.

Balo salonu. Bu otel, antikten arkaik ve moderne kadar tüm iç tasarım stillerini entegre ederken, balo salonu, restore edilmiş bir ortaçağ tarzında tasarlanmış bir batı konağının salonundaydı. Bu büyük salon birçok sosyal etkinliğe ev sahipliği yapmıştır.

Mülk yeni inşa edildiğinde, tonozlu bir tavana sahipti. Ama şimdi şeffaf bir cam gölgelik vardı. Cam eskiydi -her zamanki şeffaflığı artık bulutlu ve bozuktu- ama yine de iyi cilalanmış ve Alliance'ın tarihini detaylandıran gümüş bir kabartma şeklinde bir ızgara tarafından desteklenmişti.

Mekanı bir sera ya da büyük bir kuş kafesi gibi hissettiren bu dantel ızgaranın ötesinde, Alliance'ın yaz takımyıldızlarının yıldız tozu serpiştirilmiş gece göğü vardı. Yeni ay gecesiydi ve gökyüzü her zamankinden daha karanlıktı.

Ve o cam kubbenin altında, orkestranın, sayısız buketin ve mezelerin sıralandığı masaların arasında, bir bahar çiçeği gibi bir dans ve gevezelik halkası açıldı.

"Dustin."

Sağa ve sola ayrılan bir asma kat, kızların soyunma odalarına bağlanıyordu. Ayrıca bir merdivenle bağlantılıydı ve merdivenlerden dans pistine inmeden önce bir buluşma noktası oluşturuyordu.

Anju'nun son kattan indiğini ve ona elini uzattığını gören Dustin olduğu yerde donup kaldı. Anju'nun mavimsi gümüşi saçları, donmuş ay ışığı şelalesi gibi sırtından aşağı akıyordu. Giydiği elbise, soluk tenini ve parlak saçlarını tamamlayan, alacakaranlığı andıran koyu bir ada mavisiydi.

Elbisesinin bir tanrıçanın cüppesi gibi sayısız pileleri vardı ve eşleşen aksesuarları şafak göğü gibi parıldayan sonsuz celestine değerli taşlarla parıldıyordu. Onlar güzellik ve güçtü. Bu değerli taşlar nadiren kesilir ve aksesuar haline getirilirdi.

Onun solgun, narin kolunun ona uzandığını görünce havanın donmasına neden oldu.

Dustin'in ciğerleri.

“...Benimle gitmekte gerçekten iyi misin, Anju?” sonunda sordu.

"Senden başka birinin bana eşlik etmesine izin verirsem çok kötü olurum, Dustin."

Anju alaycı bir gülümsemeyle söyledi.

Dustin temkinli bir şekilde onun elini tuttu. O, İmparatorluk'tan Cumhuriyet'e göç eden bir Celena'ydı ve Celena, Alba'nın asil soyu olarak kabul edildiğinden, anavatanında asalet olarak muamele gördü.

Düşük ila orta seviye asalet, elbette, ama yine de asalet. Ona gençliğinden beri bunun gibi sosyal durumlar için görgü kuralları öğretilmişti.

Ama şu anda öğrendiği her şeyi unutmuş gibiydi. Her hareketi titrek ve garipti. Kötü hazırlanmış bir kukla gibi hareket ettiğini izleyen Anju, sırıttı.

"Ayrıca, seni meşgul etmezsem, ortalıkta dolaşıp Shin ve Lena'nın havasını tekrar bozabilirsin."

"Bak, üzgün olduğumu söyledim..." dedi Dustin, acıklı bir şekilde kaşlarını çatarak. Michihi ve Shana, bu fiyaskodan kısa bir süre sonra onu çiğnediler. Ve sonraki günlerde Shin ona karşı alışılmadık derecede soğuktu.

"...Yani, Lena bir şey ama Shin'in bana kızmaya hakkı olduğunu sanmıyorum..."

"Birleşik Krallık'ta mahsur kaldığımız zamandan mı bahsediyorsun? Krallık mı?”

O zamanlar, sahneye çıkan ve Dustin'in havasını mahveden Shin'di. Ve Dustin'in aksine, açıkça kasıtlı olarak yaptı. Bunu hatırlamak Anju'nun vücudunu büküp arkasına bakmasına neden oldu. Elbisenin boynu açık değildi ve tabii ki sırtını da göstermiyordu.

“Bu gezi için sırtı açık bir elbise giyemedim. Ne de bikini."

Cumhuriyete döndükten sonra Anju, yaraları için bir uzman görmeye başlamıştı. Ama o sadece bir aydır tedavi görüyordu ve henüz kendini belli eden bir şey giyme konusunda rahat değildi.

"Her zaman bir sonraki sefer vardır. O zaman giyebilirsin."

Anju gülümsedi ama Dustin başka birine bakıyormuş hissinden kurtulamadı.

"Sağ. Bir dahaki sefer."

"Hey."

"Ne?"

Kolları kilitli salona doğru yürüdüklerinde Raiden eşlik ettiği kişiye baktı. Şimdi bunu sormak için çok geç hissettim, ama...

"Bu eşleşmeyi kim buldu?"

"Eh, boylarımız yakın sanırım?"

Shiden kayıtsız bir şekilde yanıtladı. Bir kadın için oldukça uzundu ve ortalamanın üzerinde bir yükseklikteydi. Shin veya Vika kadar uzundu, yani ortalama bir erkekten bile daha uzundu.

"O kadar çok kadın İşlemci yok, biliyor musun? Ve iki kızın birlikte gitmesine izin vermezler çünkü partnerlerini kaybeden erkekler muhtemelen bunun için işeyip inlerler.”

"...Seni duyuyorum. Artı, başka bir erkekle gitmek berbat olurdu," dedi Raiden, ekşi bir ifadeyle.

Adamlardan herhangi biri partiye giderken birbirlerine eşlik ederken yakalanırsa, gülmekten ölürlerdi. Raiden'ın boyundan dolayı, birlikte gidebileceği o kadar çok erkek İşlemci bile yoktu... Shiden ile aynı boyda olan akla gelen tek adamlar Vika ya da daha kötüsü Shin'di. Bu asla yaşayamayacağı bir kabustu.

"Tamam? Bu yüzden benim sayemde acı çekmek zorunda değilsin, Li'l Kurtadam. Bana söylemen gereken bir şey yok mu?" Ona doğru sokuldu, dolgun göğsünü onun koluna bastırdı.

Shiden, koyu teniyle güzel bir tezat oluşturan beyaz saten bir elbise giyiyordu. Büyük bir dekolte gösteren ve onun kaslı sırtını ortaya çıkaran cüretkar bir kesimi vardı. Ayrıca yan tarafında, uyluklarına bir göz atmayı sağlayan bir yarık vardı. Elbisenin tamamı, her adımında zarif bir şekilde çınlayan altın bileziklerle eşleştirdiği altın ipliklerle işlenmişti.

Kısa saçı bu durum için yapılmamıştı, ancak saça ekstra bir parlaklık veren ışıltılı bir ürün sürmüş gibi görünüyordu. Parlayan saçlarıyla taçlanan Shiden, Raiden'a gururlu bir sırıtışla baktı.

"Ne düşünüyorsun? Tutmaya gerek yok."

Belli ki bir iltifat peşindeydi, ama makyajın onun kadınlığına katkıda bulunduğunu fark etmesine rağmen, Raiden hiç de heyecanlı değildi.

"Evet... Güzelsin, sanırım."

"Tanrım kahretsin, en azından arkasına biraz his katabilirsin! Bu kadar pısırık olma!" Shiden sahte bir öfke gösterisiyle kabardı.

Daha sonra her zamanki dişlek, timsah sırıtışıyla birkaç kez sırtına vurdu.

"Pekala, çok erkeksi görünüyorsun Raiden. Dikkat etsen iyi olur. Ben bile sana aşık olabilirim."

"Evet tabi. Teşekkürler."

Partiye yaklaşık yüz İşlemcinin yanı sıra Grethe, bakım ekibi ve destek ekibi katıldı. Kızlar, göz kamaştırıcı tonlarda gerçek bir çiçek tarlası oluşturan çeşitli renklerde elbiseler giyiyorlardı ve kahkaha ve gevezelik sesi orkestranın yüksek müziğine rakip oldu.

Ama tek bir anda, Shin için tantana bir anda öldü. Lena asma kattaki soyunma odalarından merdivenden indi, eli altın korkulukta kayıyordu. Saflık saçan onurlu bir kıpkırmızı gül gibi.

Gül rengi elbisesi siyah danteller, kurdeleler ve boncuklarla vurgulanmıştı.

Bir haysiyet duygusu veren bir elbiseydi - lakabı Kanlı Kraliçe'ye bir saygıydı. Gümüş rengi saçlarının bir kısmı çok katlı örgülerle şekillendirilmiş ve kırmızı güller ve siyah dantellerle süslenmişti, ince boynu ise değerli taşlarla işlenmiş portakal çiçeği gerdanlığı ile süslenmişti.

Elbisenin kumaşı vücudunu sarıyor, merdivenlerden inerken uzuvlarının ince kıvrımını ustalıkla gösteriyordu. Hareket ettikçe ışığı çiçek desenlerinde kıran gümüş güllerle işlenmişti. Bir deniz kızının parlayan pulları gibiydiler. Siren şarkısıyla herkesi cezbeden güzel bir iblis.

O farkına varmadan eli ona uzandı. Lena sırayla ona uzandı. Mıknatıslar gibi içgüdüsel olarak birbirlerine çekildiler. Yerçekiminin suyu yeryüzüne çekmesi gibi. Doğa kanunu gibi.

Narin eli avucunun içine yerleşti, sıkan tüfek stoklarından ve Feldreß kontrollerinden sertleşti. Sanki bu iki el birbirleri için yaratılmış, tam da bu an için ustaca hazırlanmış gibi. Mükemmel bir uyum içindeydiler ve parmakları bir kez birbirine geçtiğinde, sanki bir daha hiç ayrılmayacaklardı. Onun sıcaklığını hissedebiliyordu ama teni onunkinden daha soğuktu. Ya da belki vücudu her zamankinden daha fazla yandı.

Lena basamaklardan inerken Lena onu daha da yakınına çekti ve bunu yaparken nefesleri mükemmel bir uyum içindeydi. Her nasılsa, o anın mükemmel olacağını biliyordu. Ve bir adım daha ve ardından bir adım daha indikten sonra ikisi eşit yükseklikte durdu.

Menekşe aroması havada asılı kaldı. Lena'nın tercih ettiği parfüm seçimi.

Buna aşina olduğunu düşündü, ama bugün zihnini dolduruyor, onu sarhoş ediyor ve başını döndürüyor gibiydi.

Giydiği topuklu ayakkabılar, topuklulardan biraz daha yüksekti ve üniformasını tamamlıyordu ve bu yüzden yüzü onunkine her zamankinden daha yakındı. Gözleri buluştu ve Lena gülümsedi.

O gümüş gözler...

Ellerini nefes almak kadar doğal tuttular. Normalde böyle bir şeye kalkışmaya çok utangaç olurdu ama şu anda bunların hiçbiri onu rahatsız etmiyordu.

Tamamen önündeki kişi tarafından alındı.

Takım elbisesi, Federasyonun çelik rengi. Boynu kapalıydı ve altında astarlı bir gömlek vardı. Daha çok bir asker kıyafetiydi ama yine de asil bir izlenim veriyordu.

Bu, savaş alanında çok uzun zaman geçirmesine rağmen hala İmparatorluğun asil kanını çektiğini ve bu sofistike görünümün rafine özelliklerine mükemmel bir şekilde uyduğunu hatırlattı.

Federasyonun resmi kıyafeti, esasen İmparatorluğun geleneksel kıyafeti ile aynıydı, tek gerçek fark renkti. Ama şimdi Shin'e baktığında, Lena gerçekten bu kıyafeti uzun zaman önce tasarlayanın onu düşünmüş olması gerektiğini düşündü.

Nadiren giydiği kolonya kokusunu belli belirsiz algılayabiliyordu.

Tatlılıktan yoksun gevrek bir koku - havayı biraz sıkıştırıyormuş gibi görünen ardıç kokusu. Ama bu bile onu sersemletmek için yeterliydi.

Yine de, belki de daha sarhoş edici olan o kusursuz kıpkırmızı bakıştı.

Kan kırmızısı gözleri onun içini dolduruyordu. İçine çekildiğini hissetti... Ama sonra gözleri aniden genişler gibi oldu.

Yerine koyamadığı nedenlerden dolayı kaskatı kesildi ve gözlerini tavana çevirdi. Ve Lena onun profilini incelerken, ifadesinin değişmemesine rağmen yüzünün biraz kızardığını fark etti.

"...Shin?"

Lena sormak için başını salladı, ama sonra gördü. Shin'in üniforması, Federasyon'un çelik grisiydi ve kolunda, Fransız manşetlerinin gümüş işlemelerine uygulanan bir çift kol düğmesi vardı. Kolunu tutturmak için kullanılan basit aksesuarlardı. Ama Shin'in giydikleri, Federasyon'un kartal şeklinde yapılmış standart kol düğmeleri değildi.

Portakal çiçekleri şeklinde, etraflarına kırmızı değerli taşlar saçılmış, hayaletimsi bir beyazdılar.

Lena'nın giydiği kırmızı değerli taşlarla işlenmiş portakal çiçeği gerdanlığı için mükemmel bir eşleşme.

Lena bunu fark ettiği an, o da utanarak bakışlarını kaçırdı.

“Annette...!” diye mırıldandı, baktıkça yüzü kıpkırmızı yanıyordu..

Şimdi yanaklarının kızardığını görebiliyordu. Hepsi mantıklı geldi.

Bir arkadaşına özel yapım bir aksesuar vermek Lena'ya tuhaf geldi. Bu da Annette'in bu partide onu giymek konusunda neden bu kadar katı olduğunu açıklıyordu.

"Demek onu da Rita'dan aldın," dedi Shin.

"Fazla...?!"

"Birkaç gün önce benimkini gecikmiş bir doğum günü hediyesi olarak verdi. Takım elbise veya resmi kıyafet giyersem giymemi söyledi.”

Seksen Altı'nın tamamı, Shin dahil, aileleri ve memleketleri hakkında her şeyi unuttular. Elbette birçoğu kendi doğum günlerini hatırlamıyordu. Ancak Cumhuriyet karargahında ortaya çıkan personel dosyaları tüm bu bilgileri ortaya çıkardı.

Bununla birlikte, Seksen Altı'nın kendileri doğum günlerine fazla önem vermediler ve doğum tarihlerini asla teyit etmeye gitmediler. Sonunda, personelden sorumlu memur öfkesini kaybetti ve bir gün bilgiyi hepsine iletti, temelde zorla doğum günlerini bilgilendirdi.

Annette doğum gününde Lena'ya o küçük hediyeyi gönderdi (Shin ayrıca Lena'ya iki ay sonra bir doğum günü hediyesi de gönderdi), ama Lena'nın şimdiye kadar böyle bir şey planladığını bilmiyordu. Ve sanki diğer herkes de bunu biliyor gibiydi. Etraflarındaki insanlar eşleşen aksesuarları fark etmiş gibi görünüyor ve alaycı gülümsemeleri saklıyor, başka yere bakıyor ve hiçbir şey fark etmemiş gibi davranıyorlardı.

Lena utançtan inleyerek kızardı. Dudakları, şu anda gözden kaybolan arkadaşına öfkeyle titriyordu.

"Aaaaah...! Bu şakayı çok ileri götürdün Annette...!”

“Ahoo!” Annette hapşırdı.

"Ne, üşüttün mü Penrose? Yoksa arkanızdan birileri mi konuşuyor?”

Sadece o gün ve sadece o gün için onun ortağıydı. Annette gözlerini kaçırdı ve tatlı bir şekilde hapşırdı ve Vika buna dikkat çekme fırsatını kaçırmadı. Bir çift deneyimli dansçı olarak, ikisi daha önce hiç böyle dans etmemiş olan Seksen Altı'ya örnek olmak için bir valsin ortasındaydı.

Üçlü ölçülere geçtiler ve Annette'in şifon elbisesinin etekleri ve saçındaki gül kurdeleler havada dans etti. Farklı bir gölgedeki heliotroplarla süslenmişlerdi. Tek farklı renk elbisesini süsleyen soluk yeşil peridotlardı.

Biraz... Hayır, oldukça kaotik bir kişiliği vardı. Ama Vika hala bir prensti ve onu doğal, akıcı hareketlerle dansa yönlendirdi. Annette son birkaç yıldır dans derslerini atlamıştı ve herhangi bir sosyal etkinliğe gitmemişti, ama yine de onun sayesinde mükemmel dans edebiliyordu.

Ama buna aldırış etmeyen Annette acı bir şekilde gülümsedi. Onun kolonyasına karışan parfümünün kokusu biraz rahatsız ediciydi. Vika bir kraliyetti - hem de Birleşik Krallık'ın prensi. Kullandığı kolonya, elde edildiği malzemelere kadar yüksek kalitedeydi.

Parfümünün ucuz olduğundan değil. Farklı üreticiler tarafından yaratıldılar ve her ikisi de diğer kokularla karışma fikriyle yapılmış teknik olarak birinci sınıf ürünlerdi. Aromalar çatışmazdı. Ve henüz...

"Oh hayır. Sanırım bazı aptallar sonunda onlara verdiğim koruma ateşini fark ettiler."

Annette konuşurken söz konusu aptallara bakmadı ama Vika bir sonraki dönüşünde gizlice onların yönüne baktı.

"Anlıyorum. Farkına bile varmadan onlara eşleşen biblolar ya da buna benzer bir şey verdiğinizi varsayıyorum. Dürüst olmak gerekirse, insanlar ne kadar yoğun olabilir?”

"Onlara doğum günü hediyesi olduklarını söyledim. Eşleşen bir gerdanlık ve kol düğmeleri. Aslında fark etmelerinin bu kadar uzun sürmesi oldukça sinir bozucu.”

Doğum günü sadece birkaç gün önce olduğu için Lena bir şeydi ama Shin'in doğum günü Mayıs'ta, Birleşik Krallık'taki operasyondan önceydi. Tam iki ay geçmişti. Annette de niyetini gizlemek için hiçbir çaba göstermedi, bu yüzden onun fark etmemiş olması, onun kayıtsızlığını ve ona karşı herhangi bir özel duygu besleyememiş olduğunu ciltlerce dile getirdi.

Görünüşe göre, bir sonraki resmi etkinlikte giymesini söylediğinde onu duymuş, bu yüzden en azından bununla yetinmiş.

Vika izlerken, ikisi bir tahta gibi dimdik durdular. Annette'in bir kısmı planının meyvelerini verdiğini görmek istedi elbette, ama aynı zamanda uyumlu aksesuarlar takmak onları bu kadar utandırdıysa, ikisinin biraz fazla masum olduğunu hissetti.

Vika dikkatini ona verdi ve konuştu. Ne düşündüğünü söylemek her zaman zordu, ama bu sefer meşru bir şekilde ona sempati duyuyor gibiydi.

"Zor bir durum yaşadın, değil mi?"

Annette bilgece başını salladı, bu yılan prensin kendisine sempati duyması sinir bozucu olduğu kadar rahatsız ediciydi.

"Hiçbir fikrin yok."

İkisi de en iyi arkadaşlarını ya da çocukluk arkadaşlarını içsel olarak uyardıktan kısa bir süre sonra, Lena bir gerçeği anladı ve ekşi bir şekilde kaşlarını çattı. Az önce tekrar oldu. Annette Rita'yı aradı.

“...Gelecek yıl, senin doğum gününde... Hayır, bu yıl, Kutsal Doğum gününde. Sana yeni kol düğmeleri göndereceğim. Pirop garnitürleri. Gözlerinle uyumlu olmalılar.”

"Neden?" Shin şüpheli bir ifadeyle sordu. "Bu ne bir anda?"

"Özel bir nedeni yok."

Somurtarak ondan uzağa baktı. Çocuksu davranışlarının yalnızca Shin'i şaşırtmaya yaradığını söyleyebilirdi. Ama onu neyin üzdüğünü açıklamak utanç verici olurdu. Başka kadınlardan aldığı hediyeleri takmasını istemediğini söylemesi... utanç vericiydi.

Ondan uzaklaşırken yüzünün tekrar kızardığını hissetti.

Ondan gerçekten hoşlanıyorum...

En yakın arkadaşından gelse de, öyle demek istemese de üzerinde başka bir kadının varlığını hissetmek istemiyordu. Onu neşelendirmek, desteklemek için yapmış olması gereken Annette hakkında böyle hissetmek, ona biraz suçluluk duygusu yaşattı. Ama yine de sevmedi.

Onu teslim etmek istemiyorum. Kimseye değil.

Yine de Shin, 1. Zırhlı Tümen'in operasyon komutanıydı ve Lena taktik komutanıydı. Bu, Grev Birliğindekiler arasında bir parti olsa bile, bütün geceyi birlikte geçiremezlerdi. Böylece ikisi bir süreliğine ayrıldı ve diğer insanlarla konuşmaya gitti.

...Aslında Lena onunla ilk dansı paylaşmak istedi ama bunu yaparsa onu bırakmak istemeyeceğini hissediyordu.

"Bu dansı alabilir miyim, Albay Milize?"

Olivier, Alliance'ın gece kıyafetleri içinde ona yaklaştı. Uzun siyah saçları, gözlerinin rengiyle aynı renkte, safir bir saç tokası ile başının arkasında toplanmıştı.

Androjen görünümüyle birleştiğinde, bu saç tokası oldukça egzotik görünüyordu. O anda, her ne kadar çok ince olsa da, olduğu adama benziyordu.

"Elbette, Kaptan Olivier."

Onu şimdi görmek, daha önce onun varlığından bu kadar korktuğu için Lena'nın kendinden nefret etmesine neden oldu. Gençliğinde deneyimsiz bir subay olmasına rağmen, yine de ona gereken saygıyı gösterdi ve Shin ve diğer İşlemcilerle uyum sağlamak için çaba gösterdi.

Ve sonra... o geldi.

Bir leydinin elini tuttuktan sonra nazikçe öpüyormuş gibi yapmak, Alliance dahil kıtanın güney bölgelerinde bir gelenekti. Shin'in manzaraya soğuk bir bakışla baktığını fark eden Lena'nın paniklediğini görünce Olivier sıcak bir şekilde gülümsedi.

Bu kadar bariz çocuklar, henüz duygularını saklamakta usta değiller. Seksen Altıncı Bölge olan kesin ölümün savaş alanı tarafından sertleştirildiklerini duyduktan sonra, onların insanlıklarını kaybetmiş çılgınlar olduklarını düşündü. Ve onun vatanı için Seksen Altı'yı ezecek, kara kalpli, kana bulanmış bir kraliçe olduğunu düşündü.

Söylentiler onları bir grup canavar gibi gösteriyordu... Ve şimdi Olivier böyle düşündüğü için utanıyordu. Çünkü onlar canavar değildi. Onlar da kahraman değildi. Onlar çocuktu. Belki biraz çarpık ama yine de çocuklar. Fazla olgunlaşmamış. Fazla masum. Henüz ergenlik çağında olan çocuklar.

Dans pistinin diğer tarafında orkestra şefi copunu salladı. Ve bir sonraki şarkı başladı.

“...Shin ile dans etmeyecek misin Kurena?”

"Hayır."

Ritmi düşürdüklerinde vals zor değildi. Yakın zamanda okulda öğretildikleri adımların izini sürdüklerinde, Theo soruyu dans partnerine sorarken eğlendiğini fark etti.

Prens haklıydı. Bu tür şeyler acısızdı. Kurena ona biraz tazelenmiş bir ifadeyle başını salladı. Ama tavrında hâlâ karamsar, inatçı bir tat vardı.

"Yani, böyle partilerde eş değiştirmek normaldir. Görmek? Lena, Kaptan Olivier ile dans ediyor. Ve Shin'in... Hah. Neden Frederica ile dans ediyor...?”

"Sorun değil... Burası Shin'in yanında durabileceğim yer değil."

Bunu söylemek bile Theo'ya yeterince sevimli geldi. Kızların elbiseleri ve aksesuarları hakkında pek bir şey bilmiyordu ama kısa saçlarını özenle toplamıştı. Nadir görülen bir makyaj da vardı.

Kurena, omzunun altından göğsüne kadar uzanan geniş bir kurdele ile parlak nergis sarısı bir elbise giymişti. Sevimli bir tasarımdı. Etek biraz kabarıktı ve ikisi her döndüklerinde güzelce sallanıyordu. Belinin arkasına sarı bir tül fiyonk takmıştı ve aynı renkte ince, zarif topuklu ayakkabıları vardı.

Tüm bunlar, kestane rengi saçları dalgalanırken arada sırada görünen gümüş takılarla tezat oluşturuyordu. Küpe yapılmış tüfek mermileriydi. Ernst bunu bilseydi, kesinlikle onun bunları giymesine itiraz ederdi ve elbiselere veya süs eşyalarına alışkın olmayan Theo bile, bunların ağrılı başparmaklar gibi göze çarptığını düşündü.

"Bu iyi."

"Şimdi gel, Shinei. Ana olaydan önce sana bir kez daha bakacağım, o yüzden uzaklaş."

“...Boy farkı bunu çok zorlaştırıyor.”

"Ne diyorsun aptal? Burayı dinle. Bu tür ziyafetlerde bir erkek asla bir hanımefendiyi utandırmamalıdır. Bunu önce kalbine adamalısın.”

Shin, Frederica'nın tam olarak bir adam olmaya uygun olmadığını hissetmekten kendini alamadı.

Henüz "hanımefendi", ama bu düşünceyi dile getirmemesi gerektiğini biliyordu.

Bebekliğinden beri esir alındığında hayatı kurtuldu. Feshedilmiş Giadian İmparatorluğu'nun imparatorları kukla yöneticiler olsa bile, rejimi devirmek için kullanılabileceği için Frederica her zaman felaket tohumlarını taşıdı. Devrim Giad'ı bir demokrasiye dönüştürdü, ancak Lejyon'un ülke üzerinde başgösteren tehdidiyle, soyluların çoğu, yetkilerinin ve nüfuzlarının çoğunu Federasyon içinde elinde tuttu.

Ve şimdi, Zelene ona Frederica'yı çok daha değerli kılan bilgiyi vermişti ve Shin'in bu bilgiyle ne yapacağına karar vermesi gerekiyordu.

Federasyona döndüklerinde bunu Ernst'e bildirmeyi düşündü ve bunu Frederica'nın kendisine de söylemesi gerektiğini hissetti. Ama bunun yapılacak doğru şey olup olmadığından ya da bunu yapmanın yeterli olup olmadığından emin değildi.

Federasyon'u bu karar çağrısını yapacak kadar iyi tanımıyordu.

Frederica merakla ona başını salladı. Renkleri onunkiyle aynıydı. Kan kırmızısı gözler ve siyah saç - Federasyon'da alışılmadık bir kombinasyon.

"Bir sorun mu var?" diye sordu.

“...Hayır, hiçbir şey.”

Şimdi bunu düşünmenin yeri ve zamanı değildi. Başını bir kez sallayan Shin bu düşünceyi aklından kovdu. Frederica alay etti.

"Seni neyin rahatsız ettiğini bilmiyorum ama önce kendi arzularının peşinden gitmelisin. Özellikle bu gece. Bunu yaptığın için kimse seni suçlayamaz.”

Shin dudaklarının bir sırıtışla kıvrıldığını hissetti. Frederica'nın yeteneği, tanıdığı insanların geçmişine ve bugününe bakmasına izin verdi, ancak vizyonlarında herhangi bir ses veya kelime duyamadı. Bu yüzden Zelene'nin ona ne söylediğini bilmemeliydi.

"Doğru... Üzgünüm."

İleride Frederica meselesine nasıl yaklaşacağını düşünmesi gerekecekti. Ama bu gece... En azından bu gece için...

Bu akşam...

"Um, Shiden, sence de bu biraz fazla değil mi...?"

"Ah, kimin umurunda? Sadece bu gecelik ve burada hepimiz arkadaşız. Ayrıca, insanların bugünlerde böyle şeyler hakkında o kadar da gergin olmadıklarını duydum."

Birlikte dans eden aynı cinsiyetten çiftler genellikle hoş karşılanmıyordu. Bu geleneklere uymak üzere eğitilmiş olan Lena, kaşlarını çatmaktan kendini alamadı. Shiden ise buna hiç aldırmış gibi görünmüyordu. Böylece Shiden önde, Lena da onu takip ederek yavaş bir vals yaptılar.

Lena, Shiden'ın dans etmeyi her iki açıdan da öğrenmiş olması gerektiğini düşündü - hatta biraz şaşırdı - çünkü hareketleri inanılmaz derecede akıcıydı. Memurların yüksek sosyal statüye sahip oldukları kabul edildi ve her zaman zarif ve görgü kurallarına göre hareket etmeleri bekleniyordu. Bu nedenle, özel subay akademisinin zorunlu bir ders olarak görgü kuralları vardı ve buna balo salonu dansı da dahildi.

Yine de savaşın ortasındaydılar. Ve böylece Seksen Altı'ya, onlara öğretmek için gereken süreyi azaltmak için görgü kuralları derslerinde asgari düzeyde verildi. Yine de Shiden'ın disiplini küçümsenemezdi.

Lena bunun yalnızca Seksen Altı'nın bu partiyi dört gözle beklediği için olmasını umuyordu. Yeni şeyler deneyimlemelerini ve tadını çıkarmalarını istedi.

Shiden dansı yönetirken, sanki etrafındaki herkesin farkındaymış gibi gözleri etrafta gezindi. Çivit mavisi ve beyaz gözleri Lena'ya yetmedi. Ama kırmızı dudakları aniden hareket etti.

"Lena."

Adrese şaşıran Lena ona baktı ve gözlerini kırpıştırdı. Ona Majesteleri dememişti. Shiden'ın ona adıyla hitap etmesinden bu yana bir sonsuzluk geçmiş gibi geldi. Hem sadece Para-RAID aracılığıyla iletişim kurduklarında hem de geniş çaplı taarruzdan sonra birleşik cephe sırasında. Her zaman anlamsızca Majesteleri Lena'yı aradı. Shiden, Lena'yı bin yardalık bir bakışla sabitledi.

"Bir şey için endişelenme. Bugün, sahnenin merkezinde siz varsınız.”

"...İşin bittiyse eve git Willem."

"Sadece bu fırsatı değerlendirmek için fırsat bulabileceğimi düşündüm. Ne de olsa ben eski bir İmparatorluk soylusuyum. Seksen Altı'ya uygun görgü kurallarını öğretmek kimseye zarar vermez."

Bu parti sözde görgü kuralları eğitimi için bir eğitim alanı olsaydı, örnek oluşturacak birine ihtiyaçları olurdu. Grethe ve genelkurmay başkanı Willem'in bu rolü bir çift olarak doldurması gerekiyordu, ancak aralarındaki atmosfer en hafif tabirle gergindi.

Grethe oldukça isteksizdi ve Willem'le dans etme fikri onun kabusuydu. Gece gökyüzünün görüntüsünü çağrıştıran mavi boncuklarla süslenmiş siyah kadife bir elbise giymişti. Willem'in uzun gövdesi, marka mavisi bir gece takımıyla kaplanmıştı.

"Merak etme; bu şarkıdan sonra rolümü yerine getireceğim ve buradaki kızlardan birine nasıl dans edileceğini öğreteceğim... Bu kıskançlık mı uyandırıyor?"

"Azıcık bile değil."

Grethe bundan sonra çocukları da eğitmeyi amaçladı.

Grethe, "Ama gerektiği yerde hak vereceğim... Onları buraya getirdiğiniz için teşekkür ederim," dedi.

Bunun üzerine, kurmay başkanı ona şaşkınlıkla baktı.

“...Bana teşekkür etmemelisin. Bu sadece benim bir mazeret oluşturma yöntemim. Onlar için elimizden gelen her şeyi yapmış gibi göründüğümüz sürece, daha sonra hiç kimse Federasyon'u suçlamaz. Ne yaparsak yapalım."

Bir gün, hangi nedenle olursa olsun, Federasyon ve vatandaşlarının Seksen Altı'yı yabancı olarak görüp onları dışarı atacağı bir zaman gelebilir. Seksen Altı, barışçıl bir toplumda yaşamaktan aciz olduklarını kanıtlarlarsa, çatışma patlak verebilir.

Dolayısıyla Federasyon, onları eğitmek ve onlara bakmak için zaman ve çaba harcadığını gösterebilirse, itibarlarını kurtarabilirlerdi. Diğer ülkelere ve halklarına hitap edebilecek ve onları Seksen Altı'yı kovmaktan başka seçeneklerinin olmadığına ikna edebileceklerdi.

Sonunda, bu sadece bir sigortaydı. Garanti. İşte bu yüzden bu gezinin varış noktası olarak İttifak'ı -başka bir ülkeyi- seçtiler.

"Umurumda değil. Tek bir sayfa kağıt, denediğinize ama gerçekten çaba sarf ettiğinize 'kanıt' olarak hizmet etmek için yeterli olurdu... Ve bu çocuklar kesinlikle bu çabayı takdir edeceklerdir.”

Genelkurmay başkanı hafifçe alay etti.

“...Duygularının seni alt etmesine izin vermenden nefret ediyorum.”

Grethe kıkırdadı.

"Ama bu hoşuma gitti, ne kadar soğuk kalpliysen, asla gereksiz yere zalim değilsin."

Diğer birkaç erkekle ve ayrıca grubun üyeleriyle dans etti.

Aynı gece kıyafetlerini giymiş ve amacına uygun olmamasına rağmen olaydan kaçamayan bakım ekibi. Sık sık sohbet etme fırsatı bulamadığı insanlarla konuşuyor, masalardan birkaç meze yiyordu ve bir vals için yapılan garip davetlere gülümseyerek bakıyordu.

Tüm filonun taktik komutanıydı, bu yüzden birkaç kişiyle dans etti. Ve o farkına varmadan akşam partisi doruğa yaklaşıyordu.

Vals müziği sona erdi ve Lena, onunla yollarını ayırırken alışılmadık derecede gergin olan Guren'e başını eğdi.

Ama arkasını dönüp yüksek topukluları yere vurduğunda gözleri büyüdü. Ardıçların tanıdık aroması -kış ortasının ağırbaşlı, soğuk kokusu- onu sarmıştı. Başını kaldırıp baktı, gözleri ondan bir baş uzun olan bir çift kan kırmızısı göze yerleşti.

Görünüşe göre o da onu fark etmemişti çünkü bakışlarıyla buluştuğunda gözleri hafifçe büyüdü.

"...Shin."

"Lena."

Arkasında, görünüşe göre onunla dansını yeni bitirmiş olan Shana duruyordu. Lena'ya bir bakış attı, sonra omuz silkip uzaklaştı. Deseria kanı taşıyanlara özgü kahverengi teni, uzun siyah saçları ve mavi gözleri vardı.

O giderken, parlak kırmızı ve gümüş desenlerle süslenmiş koyu kıpkırmızı elbisesi her adımda dalgalanıyordu. Yandan bakış, Lena'ya, valslerini dans ederken, Shin'in dansı yönetmesine izin veriyormuş gibi yaparken aslında onu kendisine yönlendirdiğini açıkça belirtti.

Annette, Shiden, Shana... Hepsi gelişigüzel bir şekilde Lena'ya yardım etmeye çalışıyordu.

Tıpkı Lena gibi, Shin de muhtemelen tur atmıştı. Bu gibi durumlarda herhangi bir kadına eşi olmadan yaklaşmak, sohbet etmek veya dans etmek bir erkeğin yükümlülüğüydü.

Bununla birlikte, diğer çocukların hepsi oldukça genç ve çekingendi, bu yüzden örnek olarak liderlik etmek komutanları Shin'e düştü. Muhtemelen dans teklif etmek için Lena'dan bile daha fazla yükümlüydü.

Ama şimdi kendini mükemmel bir şekilde taşıdı, bir kez bile ritmi atlamadı. Gözleri kilitlendi. Bu an sonsuza kadar sürmüş gibiydi - sanki kendilerini beden ve ruh olarak birbirlerine teslim etmişler gibi. Bir sonraki şarkının başlangıcı onları tekrar akıllarına getirdi.

"Bu dansı yapabilir miyim, Lena?" Cesaretini ilk toplayan Shin oldu.

"E-evet." Neredeyse refleks olarak uzattığı elini tuttu. Eli büyük ve sertti. Birbirlerini selamladılar ve o aceleyle boştaki elini onun beline doladı. Onu desteklerken, kendini hızla hissetti. Müziğin ritmi yükseldi ve Shin ilk adımı attı. Kanatlarını açan kıyı kuşları gibi melodiye göre yavaşça hareket ettiler.

Shin, onu ender rastlanan bir zarafetle yönetti ve Lena, sanki yaz rüzgarlarında uçan bir çiçek yaprağı gibi duyguya kapıldı.

O öfori ile çalkalandı. Ona her konuda güvenebileceğini hissetti ama aynı zamanda duygularının onu bunaltacağından endişelendi. Shin'in dans öğretmenlerinin onun ne kadar hızlı çalıştığı konusunda homurdandıklarını hatırladı, ama Shin son derece isteksizdi.

Sadece bir dersi vardı ve sadece temel konuları kapsıyordu, ama Shin Seksen Altıncı Bölge'den sağ kurtulan bir Seksen Altı'ydı. Ayakları hafifti ve kendisine öğretilen basit adımları kolayca taklit edebiliyordu. Dans etmek sadece müziğe değil aynı zamanda eşler arasındaki uyumu da gerektirirken, Lejyon'u yenmek için işbirliği yapmaya alışmışlardı.

Bilakis ayakları üzerinde titreyen Lena'ydı. Cumhuriyet'te iyi bir aileden geliyordu ve ona vals ve diğer danslar da öğretilmişti. Ve diğer Seksen Altı oğlanla, Marcel, Vika ve Olivier ile doğal bir şekilde dans etti. Ama nedense şimdi bunu beceremiyordu. Sürekli ritmin bir adım gerisindeydi ve ayaklarının üzerinde durmaya çalışmak sadece tökezlemesine neden oluyordu.

Ama bunun nedeni, kalbinin dakikada bir mil atması ve zihninde kıvılcımlar uçuşmasıydı. Bacakları garip bir şekilde titriyordu. Shin'in kalbinin çarpıntısını duyup duymadığını merak etti, ama onun gözlerinin içine bakmak için gergindi.

Ya onun içini görürse?

Bu yüzden doğrudan yukarı bakmadı. Ama Shin'in yüzü biraz belirsiz olsa da aynı samimi, sakin ifadeye sahipti.

“...”

O anda ölebileceğini hissettiği için çok heyecanlı, çok mutlu olmasına rağmen, o çok kendinden geçmişti.

Bu adil değil... Lena kaşlarını çattı, yüzü kızardı.

Lena'nın tam önünde -ya da daha doğrusu kollarında- kaşlarını çatmasına rağmen Shin bunu fark edemedi. Zihni, bir aydan kısa bir süre önce öğrendiği adımları umutsuzca yeniden yaratmakla meşguldü.

Bu görgü kuralları dersi değildi ve sadece arkadaş ve meslektaş çevreleri arasında olmasına rağmen, bu onun ilk kez gerçek bir partide dans edişiydi. Bu akşamki ilk dansı değildi ama üzerinde çok çalışmak yeni bir duyguydu.

İlk ortağı Frederica'ydı ve tüm bu süre boyunca gizli bir gülümseme takınan Shana ile eşleşmeden önce sayısız başkalarıyla dans etmişti. Dans partnerlerinden hiçbiri onu şimdi olduğu kadar telaşlandırmamıştı.

Ve nedense içgüdüleri ona ihanet ediyordu. Sadece Lena'nın onun gergin nefes alışını duymaması için dua edebilirdi. Çok utanç verici olurdu. Kalp atışlarını duyabiliyordu, her atardamarı kulaklarında alarm zili gibi gümbürdüyordu.

Ortağıyla meşgul olması gerektiğini biliyordu ama doğrudan Lena'nın yüzüne bakamıyordu. Bunu yaptığı an donacağını biliyordu. Cumhuriyet'te iyi bir aileden geliyordu ve muhtemelen daha önce pek çok vals dansı yapmıştı, bu yüzden gergin olmazdı. Ve onunla ilgili hiçbir şeye gücenmemesine ya da hoşlanmamasına rağmen... bu ona haksızlık gibi geldi.

Ancak buna rağmen, zarif müzik devam ettikçe, ikisi de durumlarıyla yavaş yavaş daha rahat hale geldi. Tüm gerginlik basitçe eriyip gitti. Şarkı sona erdi ve görgü kuralları, eğilmelerini, birbirlerinden uzaklaşmalarını ve yeni dans partnerleri aramalarını emretti. Ama eğildikten sonra bile ikisi de diğerinin ellerini bırakmadı.

bırakmak istemediler. Ayrılmak istemediklerini söyleyerek birbirlerinin gözlerinin içine baktılar. İnsanlar yeni dans partnerleri ararken müzikte kısa bir duraklama oldu. Ama sonraki şarkı başlarken bile elleri kenetlenmiş halde kaldı.

Balo salonunun köşesinde duran Lerche, bir gölge gibi duvara yaslandı. Bir partiye kılıçla gidemezdi ve bu yüzden kılıcını da taşımazdı ama kızıl üniformasını giymişti ve sarı saçları her zamanki gibi toplanmıştı.

Garsonlar birkaç kez yanına gelip bir içki teklif etti, ama o içemedi ve her seferinde kibarca reddetti. Dans etmekten sıkılanlar için duvarın yanına dizilmiş birkaç sandalye vardı. Birinde Frederica oturuyordu. Lerche, örgülü bir kordon tasarımına sahip zeminde yürüdü.

"Selamlar küçük prenses. Sana bir içki getireyim mi?"

"Hayır, bana aldırma. Nadiren bu tür sosyal ilişkilere girerim.”

Ayakları yere ulaşmadı, bu yüzden elbisesinin altından dışarı bakarlarken onları salladı. Sadece büyüdüğünde sosyal görünmeye niyetliydi ve henüz o yaşta değildi. Ve böylece daha önce hiç bu tür bir partiye gitmemişti.

Kabarık, gül yaprağı şeklindeki eteği dizlerine kadar iniyordu. Gümüş dantel ve kurdelelerle süslenmiş soluk yeşil ipek bir elbiseydi. Saçları yapılmamıştı ama gümüş kurdelelerle de süslenmişti. Bunların hepsi onun narin, zarif güzelliğini ortaya çıkardı ama bu kıyafet bir bütün olarak onun yaşındaki bir kızın giymesi gereken bir şey değildi.

"Dans etmeyecek misin?" Frederica ona sordu.

“...Çok sakarım, korkarım.”

Nasıl dans edileceği bilgisi, bir vals veya geleneksel bir minuet yapmak için gereken temel adımların tümü yapay beyninde saklanmıştı.

Ama bu dans etmeyi bildiği anlamına gelmiyordu. Bunların hepsi sadece rekordu.

Anılar bir yana, deneyim değildiler.

“En azından bir kere efendinle dans etmeyi düşünmüyor musun diye soruyorum.

Sadece onun sizi yönetmesini sağlayabilirsiniz ve eğer başarılı olursa, herhangi bir çaba göstermenize gerek kalmaz.”

"Benim. Gözün bir şey mi gördü küçük prenses?"

"Senden değil. Ustanızdan. Biri bir şeyi çok güçlü hissettiğinde, görmeden edemiyorum," diye ekledi, biraz özür diler gibi. "Ama aslında seni beklediğini hissediyorum. Muhafız, efendisinin kılıcı ve kalkanı olmalıdır, ancak efendiniz sizi sadece bir silah olarak görmez.”

“...”

Belki öyledir. Ama eğer durum buysa...

"Bu beni... oldukça rahatsız eder."

Kız kıpkırmızı gözlerle ona bakarken Lerche omuz silkti.

"Ben bir tabuttan başka bir şey değilim. Modellendiğim biri için yapılmış bir tabut. Ve tabutla dans etmesine izin verilenler sadece ölülerdir.”

Ve böylece, Vika hala hayatta olduğu için elini tutamadı. Çünkü en kötü ihtimalle, ölü olduğu halde onu da kendisiyle birlikte aşağı çekebilirdi.

Bir şarkı çalındı, sonra sona erdi. Başka bir şarkı başladı, seyrini sürdürdü ve durdu. Ve o farkına varmadan, ağırbaşlı ve zarif kalan duruşları doğal olarak daha az gerginleşti. Sanki onun bilinci ve onun bilinci birleşmiş gibiydi ve bir şekilde diğerinin nasıl hareket edeceğini söyleyebilirlerdi. İlk başta valsin temposuna uydular ama çok geçmeden Shin ve Lena bunun yerine birbirlerinin hızına uydular.