Ölüm makineleri esir almıyor ve askeri personel ile siviller arasında ayrım yapmıyordu. Cumhuriyet'in on milyonu aşan nüfusunun çoğunu katlettiler... Cenazelerini yakmak için vakit bile yoktu.

"Saygısız gibi görünebilir, ama bundan neden bu kadar rahatsız olduğunu anlamıyorum. Korkunç bir operasyondu, ama, uh...bilirsin. Beyin örneklerini gördüğümüzde, tüm o iskeletler vardı. Sirinler bundan daha kötü değildi, bu yüzden gerçekten neden bu kadar canınızı sıktığını anlamıyorum.”

Dustin'in aklı, Charité yeraltı terminali Labirent operasyonu sırasında Shin'in keşfine döndü. Örnekler, sıradan nesneler gibi, yaşayan insanların başlarından çıkarılmıştı. Açılmış ve beyinleri çıkarılmış ve insanlık onurundan en ufak bir parça dahi olmadan silindirlere yerleştirilmiştir. Ve çok korkunç bir şeye tanık olmasına rağmen, Shin gözünü kırpmadı. Kızıl bakışları, sanki gerçekten sadece nesnelermiş gibi, en ufak bir duygu belirtisi olmadan bedenlerin üzerinden geçti.

Onu lakabına layık kılan soğukluğuydu: Reaper. Ancak en son ameliyat sırasında farklıydı. O mekanik kızların mutlu bir şekilde uçuruma atlamasını ve vücutlarıyla kuşatma rotasını oluşturmasını izledi. Korkunç bir manzaraydı elbette ama terminalde gördükleri cesetlerden pek farklı değildi. Yine de o zamanın aksine, Shin tereddüt gösterdi.

"...Anlıyorum. Gerçekten bizden farklısın."

O enkaz dağına bakmak, kendi geleceklerine bakmak gibi geldi. Gururlarının onları harekete geçmeye teşvik etmesinde ısrar ederek ölüme koştular, bu arada gülerek. Ve buna şaşırmış olsa da Dustin o görüntüde kendisinin bir yansımasını göremedi.

Aynı manzaraları görecek olsalar bile Dustin ve Anju olayları farklı gördüler. Aynı savaş alanında olsalar ve Dustin onunla aynı yerde savaşmayı isteyerek seçse bile, Seksen Altı ve Seksen Altı olmayan biri farklıydı. İkisinin de artık bir vatanı ya da dönecek bir yeri olmasa bile.

"...Üzgünüm." Dustin başını eğdi.

"Bunun için özür dilememelisin... Ama..."

Ona sormak üzere olduğu şey acımasız bir soruydu. Muhtemelen onu Cumhuriyet vatandaşı olarak suçluyormuş gibi gelirdi. Ve niyeti bu olmasa da, Anju hala Seksen Altı'ydı ve Dustin Cumhuriyet'tendi, bu yüzden muhtemelen bir suçlama olarak karşımıza çıkacaktı.

“...Dustin, seni sevmemizi sağlayacak eksik faktör nedir sence? Normal kalmak için neye tutunmamız gerekiyor?”

“.........”

Bu soruyu duyduktan sonra Dustin gözlerini kaçırdı. Dürüst bir soruydu ve muhtemelen suçlayıcı değildi. Ama yine de aralarındaki sürtüşmeyi daha somut hale getirdi. Bakışlarındaki -sözlerindeki- tarif edilemez boşluğu fazlasıyla netleştirdi.

“Sanırım yanlış anladınız... Sizlerin normal olmadığınızı falan düşünmüyorum; bu sadece değerlerdeki bir farktır. Fakat..."

Doğru kelimeleri bulmak için bir an duraklayan Dustin tekrar konuştu.

“...Bence şu anki yaşam tarzın bir tür işkence. Sanki isteyerek kendini bağlıyorsun."

Biz Seksen Altı'yız. Anju bazen kendini ve diğerlerini ona böyle tanımlardı. Cumhuriyet'in onlara dayattığı ismi, onları küçük düşürmek amacıyla aldılar ve gururla aşılayarak kendilerine ait yaptılar. Ama Dustin'in bakış açısına göre bu isim bir lanetti.

Taşıdıkları bu gurur, aynı zamanda onları pranga gibi bağlayan bir lanetti. O gururla lanet arasında kağıt kadar ince bir fark vardı.

Bir şey uğruna yaşamak ve bir şey olmak için yaşamak—onlara bir amaç veriyordu ama aynı zamanda başka herhangi bir nedenle yaşamalarını engelleyen bir lanetti.

Dustin, herkesin bir dereceye kadar bir şeye bağlı olarak yaşadığına inanıyordu.

Birinin kanı gibi. Ya da kişinin dili, toplumu ya da duyguları. Kişinin değerleri ve bugününe giden geçmişi. Bu şeylerden ne kadar özgür olduklarına inanılsa da, mutlak özgürlük yoktu.

Ve henüz...

"Siz kendinize Seksen Altı dediğinizde, bana Seksen Altı'dan başka bir şey olamayacağınızı söylüyormuşsunuz gibi geliyor. Tıpkı şu an olduğunuzdan başka bir şey olmayı umut edemeyeceğinizi söylediğiniz gibi..."

Svetlana Idinarohk babasının -kralın- yedi yaşındaki ablasıydı ve onu Vika'nın halası yapıyordu. Ve Vika gibi, Svetlana da Idinarohk soyunun Esperlerinden biriydi - eski neslin bir Amethystus'u. Kabul odasında, katlanır bir yelpaze şeklinde dekore edilmiş bir çerçeveye sahip yarım daire bir pencere vardı. Donmuş bahçeden süzülen zayıf güneş ışığı, çift katlı camdan zar zor geçebiliyordu.

"Son savaşında olanları duydum, sevgili Vika. Oldukça korkunç bir çatışma.”

Idinarohk soyu yeteneği, kişinin zekasının ve yaratıcılığının artmasıydı. Çağdaş teknolojinin mantığını ve sınırlarını görmezden geliyormuş gibi görünen bir zihinsel hüner verdi. Ama her ne sebeple olursa olsun, bu yaratıcı yetenek herhangi bir zamanda sadece bir kişide tezahür ediyor gibiydi.

Ne zaman yeni bir Amethystus doğsa, mevcut Amethystus aniden yaratıcı yeteneklerini kaybediyor gibiydi. Bu nedenle, her zaman tek bir Amethystus vardı.

Yıllar boyunca, Idinarohk Espers bunun neden olduğuna dair sayısız teori ortaya attı, ancak hiçbiri konuyu daha derine inecek kadar ilgilenmedi. Tek başına bir Amethystus, insan dünyasında bir rahatsızlığa neden olur. Aynı anda iki ya da üç tane olsaydı, kral tahtını elinde tutmakta zorluk çekebilirdi.

"Stanya'yı gördüm... Majesteleri korkudan sarardı. Seni savaşa gönderdiğini bilmesine rağmen... Gerçekten anne babaya saygıdan yoksunsun."

"Ah, benim için endişelenmedin mi, Svetlana Teyze?"

Svetlana dudaklarını bir gülümsemeyle büktü. Yüz hatları, küçük fiziğinden tahmin edilebileceğinden daha pürüzsüzdü ve genç bir kıza çok benziyordu. Kraldan daha yaşlı olduğuna inanmak zor olurdu.

"Bizim gibi Idinarohk yılanları savaş alanında kolay kolay öldürülmezler. Dünyanın her köşesini kazıyoruz ve bulgularımızı inceliyoruz. Tüm yaratılışın başına yıkım gelse bile, biz zehirli yılanlar gülümseyip fenomeni gözlemleyeceğiz. Dünyadan önce ölmek bizim için en büyük ayıp olur... Sen ölecek olsan, iki elimle kalıntılarını korurdum. Ah, kaburgalarından bir saç süsü yapayım mı?”

Vika tek kelime etmeden gülümsedi. İnsan duyarlılığından sapan bir yılan olduğunun çok iyi farkındaydı. Ama ondan önce, elbisesinin kucağında duran bir köpeğin başını sevgiyle okşayan Svetlana vardı. Hayır, bir köpeğin kafası değil, bir köpeğin kafatası.

Villası kraliyet sarayının bahçesinin derinliklerinde gizliydi ve bu odanın kendisi cilalı fildişi veya beyaz mercan gibi görünen pek çok gravür içeriyordu. Hepsi sevdiği kuşlardan, kedilerden ve tazılardan ve yakın olduğu bir sütanneden yapılmıştı.

Idinarohk Espers'ın çoğu, üstün zekalarına karşılık kritik bir şeyden yoksun görünüyordu: etik anlayışları ve empati. Vika'nın taht üzerindeki ardıllık haklarından yoksun bırakılması, kraliyet soyunun tarihinde hiç de olağandışı değildi.

Şu anda saray için seyirci odası olarak kullanılan şey - kelebek kanatlarıyla dolu büyük bir oda - çılgın kral olarak bilinen bir Amethystus olan ilk Idinarohk hükümdarı tarafından yapıldı. Kışlık ülkelerinin tüm servetini, seralarından birinde binlerce kelebeği üremek için akıtmış, ancak aniden hepsini öldürmüştü.

“İradenize göre Svetlana Teyze. Bu yüzden bu noktada Lejyon'a kaybetmeyi göze alamam. Yardımınızı istemeye geldim. Lütfen cephaneliğinizi bana açın."

Svetlana alaycı bir şekilde gözlerini kıstı ve bir miktar şefkat gösterdi.

"Hâlâ çok olgunlaşmamışsın, sevgili Vika."

Bu sözlere şaşıran Vika, açıkça ona baktı. Dudaklarında aynı gülümsemeyle Svetlana yukarı baktı, kirpikleri Vika'nınkinden biraz daha mavi olan menekşe rengi gözlerinin üzerine ağır bir gölge düşürdü.

“Kalbinde asker oynamaktan nefret ettiğini biliyorum... Lerchenlied, sanırım adı öyleydi? Bir kızın altın tarla kuşu senin için çok mu değerli? O küçük ötücü kuş çok uzun zaman önce öldü, ama sözleri seni hala bağlıyor."

"Evet... Babanın senin için çok değerli olduğu gibi, Svetlana Teyze." Stanya. Kralın birkaç kardeşi vardı, ancak ona takma adıyla hitap etmesine izin verilen tek kişi Svetlana idi. Teyzesi gülümsemesini derinleştirdi.

“Öyle görünüyor ki... Çok iyi. İstediğini yap ve canın ne istiyorsa onu al. Ne de olsa değerli kardeşimin oğlunun bir talebini geri çevirmeye cesaret edemedim."

"Büyük bir konferans mı?"

"Evet. Operasyonun detayları kararlaştırıldı, bu yüzden bu büyük konferansta onay için Majestelerine, başbakana ve senatoya başvurmamız yeterli.”

Shin holografik bir operasyon haritasına baktı. Onları Seksen Altıncı Bölgede hiç görmemişti, ama sonunda Federasyon'da geçirdiği süre boyunca onlara alıştı. Shin haritaya bakarken Lena başını salladı.

"Yani Birleşik Krallık'ın VIP'lerine operasyonun detaylarını açıklamamız gerekiyor. İkinci cepheden sorumlu olan veliaht, sunumun çoğunu yönetecek, ancak bazı soruları da cevaplamam gerekecek. Ne de olsa Dragon Fang Dağı operasyonunu gerçekleştirecek filonun komutanıyım."

Shin birkaç dakika düşündükten sonra şöyle dedi:

“İkinci cephenin detayları... Kolordu komutanına, hatta belki de tüm orduya ayrılması gereken detaylar. Sanırım bu... tabur komutanının bilemeyeceği bir şey. Bunu böyle yorumlamalıyım, değil mi?”

Bir formalite olarak bile katılmasına gerek yoktu.

"Evet... Ayrıca, Sirinler bu operasyon için yeniden konuşlandırılacak, ama bunda sorun yok mu? Yani... Geçen sefer olanları düşünürsek."

"Şahsen, Spearhead filosuna eşlik etmelerini tercih ederim."

Lena şaşkınlıkla başını kaldırdı. Sirinler'den kaçıyormuş gibi görünen bir şekilde konuşmasında bir kusur bulmuyordu. Eğer bir şey varsa, neredeyse bunu bekliyordu.

"Onların varlığı seni zorluyor mu?"

"Hayır, onları Lejyon'dan ayıramam."

Lejyon, sinir sisteminden sonra biçimlendirilmiş Sıvı Mikro Makineler kullandı.

Savaş ağları öldü, Sirinlerin “beyinleri” ise hayatları kurtarılamayanların beyinlerinden üretilen sentetik nöronlardan yapıldı. Her ikisi de, ölen kişinin son düşüncelerine hâlâ kapılmış olmaları anlamında aynıydı. Shin'in yeteneği, ikisini de hayalet olarak algılarken hiçbir ayrım yapmıyordu.

“Özellikle yakın dövüş sırasında kafa karıştırıcı olabiliyor... Yine de alıştığımda sesleri ayırt edebiliyorum. Bu yüzden mümkünse, onları belirlenmiş bir bölgede tutmayı veya mangamızın gözcüleri olarak hareket etmelerini tercih ederim."

“.........”

Lena abartılı bir iç çekti.

"Demek istediğim bu değildi. Operasyonu tehlikeye atıp atmayacağını sana sormadım. Seni rahatsız edip etmediğini bilmek istedim. Kişisel düzeyde."

Shin beklenmedik uyarısıyla birkaç kez gözlerini kırptı. Soruyu böyle ifade etse bile...

"Lejyon ile aynılar... Artık onlara alıştım."

Shin'in hayaletlerin seslerini duyma yeteneği başlangıçta geniş bir yelpazeye sahipti ve sürekli olarak ezici sayıda Lejyon duyuyordu. Bu kakofoniye katılan birkaç ses daha onun üzerindeki yükü değiştirmedi. Deniz kenarında yaşayan insanların sonunda dalgaların kükremesini duymayı bırakmalarına benzer şekilde, Shin de hayaletlerin sürekli seslerinin üzerinde çok fazla baskı oluşturduğunu hissetmiyordu.

Lena bir an sustu. Kısa, neredeyse somurtkan bir sessizlikti.

"Bunu söyleyip duruyorsun Shin, ama...Cumhuriyet'in yeraltı terminalindeki savaştan sonra uyuyakaldın. Ve üssü yeniden ele geçirdikten sonra da."

"Terminaldeki muharebe sırasında konuşlandırılan Çoban Köpekleri seslerinin seviyesini yükseltti, bu yüzden çatışma... Yani, geceleri uyumuyorum gibi değil."

Gerçekten de geceleri sorunsuz uyuyordu, ki bu daha da fazlasıydı.

Yorulduğunda dikkat çekicidir.

"Biliyorum ama demek istediğim bu değil... Sadece endişeleniyorum çünkü böyle zamanlarda bana asla yorgun olduğunu söylemiyorsun."

Sonra biraz durakladı ve sanki o anı cesaretini toplamak için kullanıyormuş gibi öne doğru eğildi.

"Geçen gün Lerche ile konuştum."

Bu ismin birdenbire anılmasıyla Shin'in ifadesi sertleşti. Lerche, o ve mekanik kuşları, ölülerin feryatları tarafından ele geçirilmişti. Vücutlarından oluşan enkaz dağını bir kez daha hatırladı. Gülüşü hala kulaklarında yankılanıyordu.

Ve ona söylediklerini hatırladı.

Hayatta olmaya başlarsın.

Gururu sonunda onu o dağın bir parçası olmaya itecekti - ve bu gururu bile bir asker için yüzeyseldi.

Hâlâ birisiyle mutluluğu bulabilirsin.

Tavrındaki değişiklik onu şaşırttı. Yine de onun sözlerini inkar edecek gücü kendinde bulamıyordu.

Gerçek şu ki...

Aklında neredeyse başka bir düşünce belirdi, ama son anda onu bastırdı. Bu sözleri düşünmesine izin verilmedi.

Bir düşünürsem, ben...

"Gerçekten savaş alanında olmak istemediğini söyledi..."

"Ben de senin için aynısını söyleyebilirim, Lena."

Onu kesti. Bunu düşünmek istemiyordu. Ve dahası, o Lena'nın ona bu sözleri söylediğini duymak istemiyordu. Onun gururundan şüphe etmesini istemiyordu. Seksen Altı olmanın anlamı sonuna kadar savaşmaktı ve Lena'nın ondan şüphe etmesi fikrinden nefret ediyordu. Seksen Altı, bu gururun ne kadar anlamsız olduğunu anlasa bile... sahip oldukları tek şey buydu.

Shin, ancak onun sözünü kestikten sonra, gerçekten bir takibi olmadığını fark etti, ancak yine de devam etme fırsatını yakaladı:

"Lena... Hiç artık kavga etmek istemediğini düşündün mü...? Yani, isteyerek savaşmayı seçmeni anlıyorum ama..."

Kızın gözlerinin bir an için buğulandığını görünce çabucak düzeltti.

Shin onun hakkında hiçbir şey bilmiyordu... Bilmek için hiçbir çaba göstermemişti bile.

Bunu uçurum kenarındaki karlı kalede fark etmişti. Ne diledi?

Şimdiye kadar ne için savaştı? İnsanlıktan vazgeçmemeyi kendinde nasıl bulabilirdi?

Shin bu soruların cevaplarını şimdi bile bilmek istiyordu.

“...Ama yine de o kuşatma yolunu gördünüz. Ve Cumhuriyet'in mahvolduğunu gördün... Bıktığımı hiç düşünmedin mi? Hiç devam etmek istemediğini hissettin mi...? Nasıl... kendini böyle hissetmeye ikna edemezsin?”

Lena, insanların ne kadar kaba ve korkunç olabileceğini biliyordu. Dünyanın kötü niyetli bir yer olabileceğini, insanlık dünyasının tamamen güzel şeylerden oluşmadığını çok iyi biliyordu. Yine de bundan vazgeçmedi.

"Çünkü...? Hım, peki. Bu dünyada sevilmeye değer şeyler olduğu için mi?”

Bir an duraksadı, tereddüt etti. Bu sözleri söylemekte zorlanıyordu çünkü ona çok boş geliyordu.

Shin, Seksen Altıncı Bölge'nin gözaltı kampında kendisini ve kardeşini koruyan rahip gibi insanların asil ve kibar olabileceğini biliyordu; yanında savaşan ve ölen ilk filosunun kaptanı gibi, tüm yoldaşlarını nihai varış yerlerine getirme görevini ona bıraktı; kız kardeşinin iyiliği için savaşan özel subay akademisinden arkadaşı gibi; Düşman topraklarında mahsur kalacak olsalar bile onu ileri iten Federasyon görevlileri gibi.

Shin onları yalnızca kuralın istisnası olarak görebilirdi ama Lena'nın aksini düşündüğünü biliyordu. Belki de bu, insanlığın doğasında var olan iyiliği ne kadar deneyimledikleri arasındaki farktı. Ya da belki buraya gelmek için yürüdükleri yollar ve yol boyunca gördükleri şeyler o kadar farklıydı ki.

Lena ani sorular karşısında şaşkınlıkla birkaç kez gözlerini kırptı ve sonra mutlu bir şekilde öne eğildi.

"Birdenbire nereden çıktı bu?"

“...Bu konuşmayı başlatan sendin, Lena. Bana bu dünyayı sevmeyi öğrenip öğrenemeyeceğimi sordun.”

"Üzgünüm; Bu kadar ani olduğu için biraz şaşırdım ama... Konuyu açmana sevindim. Tamam..."

Lena gülümsedi ve gözlerini kapadı.

“Bence sadece sevmeye değer şeyler yok. Dünyada çirkinliğe ağır basacak kadar güzellik var - kusurlarını telafi etmeye yetecek kadar erdem, bu da onu sevmeme izin veriyor. Yeterince gaddarlık görmediğim için ümidimi kesmediğimden değil. Bu sadece..."

Lena duraksadı ve doğru kelimeleri bulmaya çalıştı.

“...İnanmak istiyorum... Bu dünyanın hala insanların mutlu, huzurlu bir hayat yaşayabileceği bir yer olabileceğine inanmak istiyorum.”

Bunlar Shin'in duymayı beklemediği sözlerdi. Hayatı boyunca daha fazla güzellik deneyimlemiş olması, onun dünyada kavrayamadığı doğuştan gelen bir iyiliği görmesine izin vermemesi değildi.

"İnanmak istiyorsun, ha...?"

...Hâlâ gözden uzak ve ulaşılmaz olan güzel bir dünyaya inanın.

"Evet. Çünkü mutlu olmak istiyorum. Ben de herkesin mutlu olmasını istiyorum. Ve bunun olamayacağı bir dünyada yaşamak istemiyorum. Herkesin kötülüğe ve saçmalığa maruz kalması gereken bir dünyada yaşamak istemiyorum. Böyle bir yer kavramından nefret ediyorum ve bu yüzden..."

Adil, nazik bir dünya. O karlı gecede yıldızlı bir gökyüzünün altında birlikte dururken, bir keresinde ona söylediği kelimeleri düşündü. İyi niyetin ve iyiliğin ödüllendirildiği bir dünyadan, bunun için dua ediyormuş gibi söz etti.

Dileği, iyi insanların ödüllendirilmesi değil, herkesin eşit olarak mutluluğu bilmesiydi.

"İşte bu yüzden... Vazgeçemediğimden değil. Vazgeçmek istemediğimdendir. Savaş alanının ve Cumhuriyet'in Seksen Altıncı Bölgede davranış biçiminin insanlığın gerçek yüzleri olduğunu kabul etmek istemiyorum. Bunun asla değişemeyeceğini de kabul etmek istemiyorum. Çünkü o zaman kimse mutluluğu bulamayacak. Ben mutlu olmak istiyorum... Senin de mutlu olmanı istiyorum..."

“.........”

Shin böyle hissedemezdi. Umut edecek bir geleceği yoktu. Takip etmekten mutluluk duymadan bile yaşayabilirdi. Aklında, Lena'ya denizi göstermek istediği için savaştı, ama bu muhtemelen onun mutluluk fikrinden farklıydı. Bir gelecek ya da mutluluk dileyemezdi ve bu yüzden bu dünyaya inanması gerekmiyordu. Onu sevmek için hiçbir nedeni yoktu. Belli belirsiz kendisinin ve Lena'nın birbirinden temelde farklı olduğunu düşündü. Mutlaka bireysel deneyimleri ve yaşamda izledikleri yollar açısından değil. Hayata bakışları ve dünyayla etkileşim biçimleri tamamen farklıydı. Varlık biçimleri, kişisel durumları - her yönü gece ve gündüz gibiydi.

Lena konuyu açtığını söylemişti. Ve belki de diğer tarafı anlamaya çalışması anlamında yaptı. Ancak sorularının yanıtlarını almak, aralarındaki uçurumu çok daha belirgin hale getirmekten başka bir işe yaramadı. Birbirlerini gerçekten anlamayacak kadar uzaktaydılar... O kadar uzaktı ki, uzansalar bile elleri asla buluşmayacaktı.

Shin'in, Charité Yeraltı Labirenti operasyonundan sonra Lena'nın aynı sonuca vardığını bilmesinin hiçbir yolu yoktu. Aynı yerde duruyor olsalar bile, aralarındaki çatlak devam etti.

Lena, Shin'in kalbindeki kargaşanın farkında olmadan gülümsedi. Gülüşünde bir çiçeğin tüm inceliği vardı. Evet, çamurda bile gururla açan gümüş bir nilüfer gibi.

"Senin de mutlu olmanı istiyorum... Bu yüzden bu dünyaya inanmak zorundayım. Bu yüzden seviyorum."

Bu mutluluğun -isteyemediği bir neşenin- sevdiği dünyaya bahşedileceğini umuyordu...

Lena, Vika'dan gelen korumanın büyük konferans için çok erken geldiğinde bir şeylerin çok yanlış olduğundan şüphelendi, sadece Lena'yı çok sayıda saray leydisinin onu beklediği bir nedenden dolayı başka bir odaya zorlamak içindi.

"Eee, Vika?"

Onu her zamanki Birleşik Krallık üniforması içinde buldu, ancak bu sefer bir tören için özel olarak hazırlanmıştı. Standart rütbe şeritleri yoktu ama birkaç madalya ve nişan ve omzundan çapraz olarak uzanan büyük bir kordon takmıştı. Ayrıca yaka rozeti yerine Birleşik Krallık'ın tek boynuzlu at amblemini giydi.

"Bu...bir konferans, değil mi?"

"Bu doğru."

Rastgele başını salladı, Lena onu gözlerinde yaşlarla bastırdı.

"Öyleyse neden bu şeyi giymek zorundayım...?!"

Uzun, abartılı, dökümlü paçaları olan, zarif bir şekilde birbirine işlenmiş şeffaf bir dış kumaştan oluşan bir elbise giymişti. Gümüş, şeffaf gazlı bez, altındaki lapis-lazuli astarı güzel bir şekilde tamamlıyordu.

Elbisenin göğüs dekoltesi ve uzun kolları, tavuskuşu kuyruğu şeklinde kristal boncuklarla bezenmişti ve o her hareket ettiğinde parlıyordu.

Elbiseyi zarif ve güzel bulsa da, neden onu giymeye zorlandığına dair hiçbir fikri yoktu. Tüm kristal boncuklarla birlikte elbise, üniforması kadar ağırdı. Üniformasının eteğinin etek ucu bu elbiseninki kadar kısaydı ama bu kıyafetin içinde olmak onu hala endişeli ve huzursuz ediyordu.

Ancak bu kıyafette kıpır kıpır olmak bile zordu çünkü giydiği topuklu ayakkabılar eskisinden daha ince ve yüksekti. Elbisesinin ipeksi etek ucu duyulabilir bir şekilde şıngırdadı.

Vika şaşkın bir ifadeyle Lena'ya baktı.

“...Bence içinde çok iyi görünüyorsun. Herhangi bir şikayetiniz var mı? Oh, Nouzen bunu göremediği için hayal kırıklığına uğramış olmalısın. Onu hemen arayabilirim -"

"Bu değil! Sh-Shin'in bununla hiçbir ilgisi yok! Hayır, yani, neden?!

Neden askeri bir konferansa üniformam yerine elbiseyle gidiyorum?!"

“...? Kadınların askeri personel olsalar bile resmi etkinliklerde elbise giymeleri doğaldır. Askeri bir konferans olabilir ama babam ve erkek kardeşim katılacak. Açıkçası askeri bir konseyden çok bir İmparatorluk konseyine daha yakın.”

Sesi, onunla hiç alay etmediğini gösteriyor gibiydi. Eğer bir şey varsa, ona bu soruyu neden sorduğunu anlamamış gibi geldi. Başka bir deyişle, Birleşik Krallık'ta bir kadının resmi kıyafeti, askeri personel olsa bile bir elbiseydi. Savaş alanına kadın asker göndermedikleri düşünülürse, bu muhtemelen bu ülkenin tarihi bir geleneğiydi. Sadece yüksek rütbeli subaylar olarak görev yaptılar.

Ama yine de, fırfırlı bir elbiseyle askeri bir konferansa katılmak...?

Lena, eski soylulardan oluşan bir ailenin kızıydı, bu yüzden elbise giymeye alışmıştı. Ancak üniformalar ve elbiseler farklı durumlar için giyildi ve farklı duygusal durumlar gerektiriyordu. Başka hiçbir şey değilse, Lena bir gece elbisesiyle bir savaş konseyine katılmayı hayal bile edemezdi.

"Albay Wenzel...!"

Yardım için bakışlarını Grethe'ye çevirdi, ama gri bir elbise giyen memur sadece omuz silkti. Kralla buluşacağı için önceden birkaç elbise getirmişti. Elbisesinin uzun, egzotik bir yakası ve otorite duygusu ve erkeksi bir siluet veren kısa bir etek vardı.

Onlar gitmeden önce Lena'ya bu söylenmiş olsaydı, o da böyle bir elbise hazırlardı. Yakışıklıydı ve bir üniformayı andırıyordu.

"Roma'da romalılar gibi davran. Son operasyonumuzda başarısız olduk, bu yüzden muhtemelen küçümsemeye neden olacak herhangi bir şey yapmaktan kaçınmalıyız. Ayrıca, sevimli görünüyorsun."

"...Ey. Dolayısıyla Cumhuriyet'te ve Federasyon'da kadınlar da tam elbise olarak üniforma giyerler. Bu yüzden sen, Iida ve Rosenfort, benimle ilk tanıştığında askeri bir ortamda bile olsa üniformalıydın.”

Vika sonunda kültürlerdeki farkı anlamış görünüyordu. O başıyla onayladı, memnun görünüyordu.

“En azından sezon boyunca tam takım elbise dışında hiçbir şey giymiyoruz. Resmi etkinlikler ve törenler, Majesteleri. Yine de kadınlar törenleri takip eden partiler için ya da düğünler için elbiseler giyerler.”

"Anlıyorum. Bu durumda biz gittikten sonra bu elbise boşa gitmeyecek... Bütün set sende kalabilir Milize, o yüzden eve dönerken onu da yanına al. Size eşlik edecek birini bulana kadar faydalı olacağını tahmin ediyorum.”

"Birine..."

Lena onun iması üzerine kızardı. Ailesi dışında, bir kadına elbiseyle eşlik edecek tek kişi... ...erkek arkadaşı ya da kocası olurdu.

“Ben—benim öyle biri yok!”

"Dolayısıyla, o birini bulana kadar. Daha doğrusu..."

Vika ona acıyan bir bakışla bakıyor gibiydi.

“Mümkün olduğundan şüpheliyim, ama sakın bana henüz farkında olmadığını söyleme?”

"Neyin farkında?!"

"Anlıyorum, yani değilsin. Bu oldukça talihsiz bir durum... Hatta rahatsız edici bile diyebilirim. İkinizin de böyle olduğunu düşünmek...”

Vika başını salladı; Bu, Lena'nın anlayamadığı ya da belki de anlamayı reddettiği bir ağıttı.

Üst düzey yetkililer meşgul insanlar olmasına rağmen, Birleşik Krallık'ın devam etmesi yaklaşan operasyonun başarısına bağlıydı. Uzun bir dizi tartışmadan sonra, büyük konferans nihayet bir ara verdi.

Büyük konferans odasının köşesinde oturan Lena içini çekti. Görevlilerin çoğu odadan çıkmıştı, bu yüzden etrafta sadece birkaç kişi vardı.

Grethe, bilgi alışverişinde bulunmak için görevli subaylarla konuşuyordu ve Vika, teyzesiyle işi olduğunu söyleyerek ayrıldı.

Hiç kimse bir Cumhuriyet memuruyla etkileşime girmek istemiyor gibiydi. Son ayaklarını üzerinde taşıyan bir ülkeydi ve birliği de acı bir yenilgiye uğradı. Yine de Lena'nın kendisiyle konuşulmaması umurunda değildi. Bu, Ekselansları Kralın katıldığı bir konferanstı ve buradaki insanların çoğu üst düzey yetkililerdi. Söylemeden geçse de, korkmuştu.

O sırada yanında biri durmuş, kibar bir mesafeyi korumuştu.

"Özür dilerim leydim. Bana seninle kelime alışverişi yapma onurunu bahşeder misin?”

"Evet, tabii ki..." diye yanıtladı Lena, figürle yüzleşmek için arkasını dönerek, sadece hemen sertleşmek için. Derece nişanı yerine Birleşik Krallık'ın tek boynuzlu at amblemi olan koyu mor bir üniforma giydi. Saçları kırmızımsı kahverengiydi ve uzun bir kurdele ve zümrüt bir saç tokası ile bir arada tutulmuştu. Son olarak, son zamanlarda görmeye alıştığı bir çift İmparatorluk menekşesi gözü vardı.

"Y-Majesteleri Veliaht Prens...!"

"Evet ama lütfen rahat ol. Sadece seni bir ağabey olarak karşılamaya geldim ve Vika'yı desteklediğin için teşekkür ederim. Seksen Altı'nın operasyon komutanını da çağırmak isterdim ama ne yazık ki bu konferansın doğası buna izin vermiyor."

Veliaht prens Zafar ona zarif bir gülümsemeyle baktı. O ve Vika aynı anneden doğdular ve bu yüzden ikisi oldukça benzerdi.

Ancak boy ve omuz genişliği açısından Zafar, yetişkin bir erkeğinkini daha çok andıran bir fiziğe, daha sakin bir ifadeye ve daha yaşlı ve daha bilge birinin çehresine sahipti.

"Eminim bu konferansa tek başına katılman gibi sana her türlü belayı verir... Bu çocuğun bir dengesizliği var ama umarım onunla iyi geçinebilirsin."

Sözleri ve gülümsemesi Lena'nın ona şaşkınlıkla bakmasına neden oldu. Bir şekilde ona Rei'nin yıllar önce tanıştığı zamandaki ifadesini ve ses tonunu hatırlattılar.

“Majesteleri, sizin...?”

"Zafar yeterli olacak, Albay Milize."

“...Prens Zafar, Prens Viktor ile ilgili hisleriniz neler?”

Idinarohk Hanesi'nin güç mücadeleleri içinde Vika, Zafar'ın fraksiyonunun bir parçasıydı. Vika, anne kardeşine kendi tarzında saygı duyuyor ve tapıyor gibiydi. Lena bunu biliyordu. Vika'nın onun hakkında konuşma biçiminden bu kadarını anlayabiliyordu. Ama Zafar'ın Vika hakkında ne hissettiğini kesin olarak söyleyemedi.

Birleşik Krallık'ın bir geleneği olmasına rağmen, henüz on yaşında olan bir çocuğu, bir kriz anında çok iyi terk edilebileceği savaş alanına gönderdiler. Ve bu, taht hakkını geri vermeden yapıldı.

Bir parçası, kraliyet ailesinin, insanlığa hakaret olan Sirinleri geliştiren Vika'yı yetenekli bir adam olarak görüp de kalplerinin derinliklerinde onu iğrenç olarak görüp görmediğini merak etti.

Ama karşısında duran adama ve yüzündeki ifadeye bakınca...

"O benim değerli küçük kardeşim... Bu soruya bakılırsa, bu topraklara yabancı biri olarak onu oldukça tuhaf bulduğunu varsayıyorum."

“.........”

Garip onu tarif etmedi bile.

"Hmm. Grev Birliği, Prens Vika'nın Sirinleri ile işbirliği içinde hareket ediyor, yani..."

"Aaah, bu doğru. Artık onlara alıştım ama... Evet, anlıyorum."

Zafar düşünmek için durakladı.

"Albay, Babil felaketini biliyor musunuz?"

Lena ani, görünüşte alakasız soru karşısında afalladı, ama kısa bir baş selamı verdi.

“...Okulda öğrettikleri ölçüde, evet.”

Bir zamanlar, insanlık, Tanrı'nın göklerdeki koltuğuna ulaşmak için büyük bir kule inşa etti. Bu hırs, Tanrı'nın gazabına uğradı, o da insanlığı lanetledi ve onları farklı dillerde konuşmaya zorladı. Bu, çoklu dillerin yaratılmasına neden oldu ve insan çatışmasının kaynağı oldu.

Eski Ahit'ten bir hikayeydi. Cumhuriyet, üç asır önce kraliyet ailesini ortadan kaldırdığında, kraliyet mandası için bir destek görevi gören dini de yasakladı. Bu amaçla, İncil'deki hikayelerin çoğu Cumhuriyet'te sık sık anlatılmadı veya aktarılmadı. Cumhuriyet'teki birçok insan, her yıl kutlanmasına rağmen Kutsal Doğum Günü'nün dini bağlamını bile bilmiyordu.

"İncil'den önceki mitlerde, insanlık kuleyi duaları göğe ulaşabilsin diye inşa etti, ancak tanrılar yanlışlıkla insanlığın onlara saldırmaya çalıştığını düşündüler ve bu nedenle onları lanetlediler. Tanrılar bile kendi aralarında mükemmel bir anlayışa ulaşmak için mücadele ettiler. Bu yüzden insanlar gibi kusurlu yaratıkları anlamak onlar için zordu. İronik, belki... Ama neyse..."

Zafar uzaklaştı ve gökyüzüne baktı, sanki uzak bir ülkede insanların istekleriyle yapılmış kuleye bakıyormuş gibi.

“...benim gözümde, insanoğlunun birbirini anlamaz hale geldikten sonra kendi aralarında tartışmaya başlaması oldukça dikkat çekicidir. Bu, ortak bir dil konuştuklarında birbirlerine gerçekten güvenmedikleri anlamına geliyor.”

İnsanların iç savaşma alışkanlığı vardı, ancak bu konuşma ve anlaşma yeteneğinden kaynaklanmıyordu. Güven eksikliğinden geldi. Birbirlerine baktılar ve güvenilecek bir şey bulamadılar.

Lena bu sözlerin kalbine saplandığını hissetti. Zafar büyük ihtimalle öyle niyetinde değildi. Onunla hiç tanışmadığı için Shin ile olan alışverişlerini bilmesinin hiçbir yolu yoktu. Ama yine de Lena, Zafar'ın ikisi hakkında konuştuğunu hissetmeden edemedi.

“İki insan birdenbire farklı dillerde konuşmaya başlasa, dilekleri aynı olmalıydı. Bunu bilselerdi, iletişim yeteneklerini kaybetseler bile birbirlerine inanırlardı...

 Ve bizim durumumuzda da aynı. Soğukkanlı bir yılan da olsa o beni sevdikçe sevgisine karşılık verirdim. Başka hiçbir şey olmasa da bu sevgiye inanabilirim.”

Vika, her yönden ondan tamamen ve tamamen farklı olsa bile.

“İnsanları neyin üzdüğünü veya neden üzüldüklerini anlamayabilir. Ama babamla benim üzüldüğümüzde anlıyor ve bizi üzmekten kaçınmaya çalışıyor... Ve bu benim için yeterli. Benim uyduğum mantık ve değerlere göre yaşamıyor olabilir ama yine de beni kendine göre sevmeye çalışıyor... O benim değerli kardeşim.”

“.........”

Ve Lena buna karşı nasıl davranmıştı?

Bu beni... çok üzüyor.

Shin ve Seksen Altı'nın geri kalanı, dünyayı acımasız ve soğuk bir yer olarak kabul ederek vazgeçti. Dünyaya olan güvenlerini ve beklentilerini bir kenara atıyorlar.

Hatırlayabildikleri neşeden ve dört gözle bekleyecekleri gelecekteki mutluluktan vazgeçtiler.

Bu Lena'yı üzdü. Ama daha da üzücü olan şey, Shin'in bunun onu neden üzdüğünü anlayamamasıydı. İnsan biçimindeki masum bir canavar gibi davrandığı için aralarındaki uçurum her zamanki gibi genişti.

Bu onu üzdü ve bir gün anlaşıp anlaşamayacaklarını merak etmesine neden oldu.

Beni anlamasını istiyorum. Keşke daha çok benim gibi olsaydı...

Bilinçsizce bunu dilemeye başlamıştı. Seksen Altı'yı anlamak istediğini iddia etmişti, oysa gerçekte onları anlamak için hiç çaba sarf etmemişti. Onları anlamasa bile, kim olduklarına saygı duymaya çalışabilirdi.

Ama bunun yerine, sadece onu anlamalarını diledi. Tek taraflı.

Gerçekten kibirlisin.

Evet. Kibirli ve kibirli. Kendini beğenmiş ve dar görüşlü...

“...Prens Zafar.”

Rujlu dudaklarını ısırdı, umutsuzca ses tonunu sabit tutmaya çalıştı, bu da tersine sesinin tuhaf çıkmasına neden oldu. Zafar nezaketle fark etmemiş gibi yaptı.

"Evet?"

"Sen ve Prens Viktor birbirinizden bu kadar farklıysanız, nasıl... ilişkinizi nasıl sürdürüyorsunuz?"

"Ah, bu oldukça basit. Bazı şeylerden taviz verirken bazılarından vazgeçmeyi reddediyorum. Bazı şeylerde ona boyun eğiyorum, bazılarında ise benim düşünce tarzıma uymasını sağlıyorum. Bir uzlaşma noktası bulana kadar ikimiz de birbirimizin sınırlarına saygı duyuyoruz. İnsanlar normalde bu şekilde etkileşime girerler... Yine de buraya gelmemiz yıllarımızı aldı.”

"Bu... Evet, bu doğru... Haklısın."

Aralarında bir çatlak olabilir. Dünyayı farklı şekillerde görebilirler. Ama yavaş yavaş birbirlerini anlamaya çalışırlarsa, o zaman kesinlikle bir gün onun yanında durabilecekti.

Ve inanabileceği şeyler vardı... Daha iki yıl öncesine kadar, gerçekten yüz yüze tanışmadan önce bile inanabildiği şeyler vardı. Hâlâ zalim ve mazlum olduklarında... Hepsi birbirinden çok farklıyken.

Yumruklarını elbisesinin kollarının altında sıkıca sıktı.

"Çok teşekkür ederim, Majesteleri."

"Genellikle, uygun görgü kuralları sana kışlaya kadar eşlik etmemi emreder, ama ne yazık ki hâlâ burada halletmem gereken bir işim var. Bir koruma çağırdım, o yüzden sen dönene kadar onlarla kal."

Lena'nın büyük konferanstaki zamanı sona erdi. Vika, Lena'yı saray arazisinin dışına çıkan çıkışa değil, binanın içinden geçen bir yola götürdü. Saldırı Birliği'nin kullandığı İmparatorluk villasına giden bahçeler arasında küçük bir taş döşeli yoldu.

Sarayın sıcak ve aydınlık iç mekanıyla tam bir zıtlık içinde, bahçeyi bir kış gecesinin soğuk karanlığı sarmıştı. Soğuğun çok iyi farkında olan Lena, etrafına bakınırken sarayın içi ile bahçe arasındaki alanda kaldı.

Şaşırtıcı derecede parlak, yıldızlı bir geceydi. Lena, Revich Citadel Üssü ele geçirilmeden önce Shin'le birlikte baktığı yıldızları görebiliyordu. O sırada Shin ona bir şey söylemek istiyormuş gibi görünüyordu ama sonunda sustu. Ona daha sonra söyleyeceğini sanmıştı, ama hemen ardından başlayan kuşatma savaşıyla bir daha asla geri dönmediler.

O zamanlar Shin ona ne söylemeye çalışıyordu? Neyi ifade etmeye çalışıyordu?

...Ona bunu sormak şimdi yapılacak doğru şey olur mu...?

Vika küçük bir ünlem yaptı. Lena gökyüzüne sabitlendi, ancak Vika karlı yolda bir şey fark etti. Görünüşe göre, bir kedininki gibi olağanüstü bir gece görüşüne sahipti. O, ışığa güvenmeden dünyayı olduğu gibi görebilen bir yılandı.

"İşte burada. Pekala, Milize. Bu gece iyi dinlenin.”

Görünüşe göre, onu villaya geri götürmeye gelen kişiyle konuşma planı yoktu, çünkü çabucak arkasını dönüp gitti. Yürürken, ayak sesleri kalın halının üzerinde hiç ses çıkarmadı. Gittiğini çoğunlukla kıyafetlerinin hışırtısından ve kolonyasının kokusunun azalmasından anlayabiliyordu.

Ve Vika gittikten hemen sonra, hafif ayak seslerine karşı çatırdayan karın sesi kulaklarına ulaştı. Yürürken genellikle hiç ses çıkarmamasıyla bile, kırılgan bir kar yolunun üzerinden geçerken bundan kaçınamadı.

Lena'nın kardan yansıyan yıldız ışığına karşı büyüyen figürünü görünce yüzü aydınlandı.

" Shin!"

" Shin!"

Shin, karlı bahçenin karanlığından kendisini fark edince ışıl ışıl parlayan Lena'ya baktı. Yerinde durdu.

Aaaa...

Ani bir kavrayışa ulaşmıştı. İşlerin yerine oturmasını sağlayan şey neydi?

Belki de gecenin karanlığına alıştığı için buradaki ışık gözleri için fazla parlak gelmişti. Ya da belki de onu üniformasından ziyade elbise ve makyaj içinde ilk kez gördüğü gerçeğiydi.

Nedenini kendisi söyleyemedi ama birdenbire anlaşıldı. Savaş alanında ya da askeri bir üsde değil, savaş ateşlerinden uzak bir yerdeydi. Orada üniformalı değil, barış zamanı için ayrılmış bir kıyafetle duruyordu.

Aralarındaki yarığın katıksız, onarılamaz derinliğini ve mesafesini hatırladı. Gördükleri dünyalar farklıydı. İstedikleri veya farklı oldukları dünyalar. Başka bir deyişle, ait oldukları - içinde var olmalarına izin verilen - dünyaların da farklı olduğu anlamına geliyordu.

Lena'nın bana ihtiyacı yok.

Onu şimdi nasıl görüyorsa öyle olmalıydı. Lena asla savaş alanının kaosuna ait değildi, aksine barış ve sükunet dünyasına aitti. Çatışmaların olmadığı bir dünyada yaşamayı hak ediyordu.

Savaş alanı onun dünyası değildi. Çekişmeyi ve ölümü bilmesine gerek yoktu... Savaşın mantıksız saçmalığı onun yakınında hiçbir yere ait değildi.

Ve sadece savaşı ve zorluklarını bilen Shin'in de onun yanında yeri yoktu. Tek bildiği çatışmaydı ve yalnızca savaşın ortasında kendi kimliğini oluşturabilirdi. Sonuna kadar savaşmaya kararlı olmasına rağmen, bu sonsuz görünen savaşın ötesinde ne olduğunu hayal edemiyordu...

İstediği dünyayı hayal etmeye bile başlayamadı. Ona denizi göstermek istiyordu - bu, onun içinde yalnızca bir gelecek hayal edebileceğini söylemekti. Ama Lena'nın hayatta kalmak için ona ihtiyacı yoktu.

Aslında tam tersiydi. Onun varlığı ona sadece zarar verirdi. Herkesin mutlu olmasını isterken, onun neşe fikrini neyin oluşturabileceğini hayal bile edemiyordu. Yaşam tarzı ona zarar vermek için bir silah olabilir.

Bunu zaten birkaç kez söylemişti ama Shin bir türlü anlayamamıştı:

Bu beni... çok üzüyor.

Kendi geleceğini isteyememesi sadece Lena'yı incitmekten başka bir işe yaramazdı. Bu basit gerçeği kavrayamaması, aralarındaki uçurumu her şeyden daha fazla genişletmişti. Onu anlamaya çalışmadı bile... Yaklaşmamıştı bile.

Onun için üzüldüğünü söyledi. Yaralandığını. Yine de ona zarar vermeye devam etti.

Kurtlar insanlar arasında yaşayamazdı. Cesetlerin üzerinden geçerek hayatta kalan bir savaş canavarı - bu dünyanın kötülüğüyle lekelenmiş bir canavar - bu saflık simgesinin yanında yürüyemezdi.

İstedikleri dünyalar, içinde yaşadıkları dünyalar - onların varoluş biçimleri çok farklıydı.

Ve böylece rahatsız edici bir gerçeği fark etti. En başından beri asla birbirlerine ait değillerdi.

Gergin olacağını düşündü ama zihinsel yorgunluğu tahmin ettiğinden daha fazlaydı. Lena, Lena'nın kendisine bakma ihtimali karşısında vücudunun ne kadar katılaştığına gergin bir gülümsemeyle bahçeye çıkan taş basamaklardan hızla indi. Shin, onun gibi ona yaklaştı, belki de donmuş yol boyunca hantal yürüyüşüne aldırmadan ve başını kaldırıp ona baktı.

"Benim için geldin."

"Evet. Burası sarayın içinde olsa bile, hala gece.”

Sadece birkaç saatliğine ayrı kalmış olmalarına rağmen, bu cevabı verdiği mesafeli tavırla ilgili bir şey, ona tuhaf bir şekilde nostaljik geldi.

Bir muhafız saraydan aceleyle geldi, görünüşe göre içeride unutmuş olduğu paltoyu ona verdi ve o, Shin'in yardımıyla onu elbisesinin üzerine geçirdi. Onunla yüzleşmek için döndü. Belki de karın ışığından dolayı beyaz, mermer gibi yüzü her zamankinden daha soğuk ve daha dingin geliyordu.

"Özür dilerim... Sizi beklettim."

"Hiç de bile."

Cevabı kısaydı. Lena'nın buzlu bir yolda yüksek topuklu ayakkabılarla yürümek zorunda kalmasından endişe duyan Shin, kısa bir...hayır, uzun bir an tereddüt etti, sonra ihtiyatla ona kolunu uzattı. Lena bu jest karşısında bir an için kaskatı kesildi...

Böyle zamanlarda bir beyefendiye yardım etmenin iyi bir davranış olduğunu biliyordu, ama...

Ben...uygunsuz...değil mi...?

Lena, partiler gibi sosyal etkinliklerde her zaman biraz çılgındı. Neredeyse hiç böyle refakat edilmemişti. Ama bu topuklularla yürümenin gerçekten zor olduğunu inkar edemezdi... Cesaretini toplayıp jestini kabul etti.

Kolunu neredeyse aşırı çekingen görünen bir şekilde tuttu.

Kendi kolunu onun etrafına sarmaya cesaret edemedi, bu yüzden sadece koluna tutundu. Bunu yaptıktan sonra Shin, yanında Lena ile yolda yürümeye başladı. Shin, kadınlara eşlik etmeye Lena'nın erkekler tarafından eşlik edilmesine olduğundan daha az alışmıştı, bu yüzden yürüyüşleri olabildiğince garipti.

Arkalarında iki çift ayak sesi bırakırken kar ayaklarının altında çatırdadı.

Shin, Lena'nın hızına ayak uyduruyor gibiydi çünkü her zamankinden daha yavaş yürüyordu. Genelde hiç ses çıkarmadan sessizce hareket ederdi, bu yüzden onun ayak seslerini duymak, onun kendi hissettikleri ile bir şekilde uyumluydu.

Evet, Shin onun hızına uyuyordu.

Yaptığını fark etmese bile ona karşı her zaman düşünceliydi... Daima elini uzatırdı. Lena aralarındaki çatlaktan felç olmuş bir şekilde orada dikilirken... o hala onunla konuşuyor, aradaki mesafeye rağmen onu anlamaya çalışıyordu.

Ve bu duygulara cevap vermek istedi.

"Shin, eğer ben..."

Bunlar daha önce defalarca söylediği sözlerdi. Aralarında Gran Mur'ün olduğu, hâlâ yüz kilometre uzakta oldukları andan itibaren. Adını ve yüzünü ya da onu bekleyen kesin ölümün kaderini öğrenmeden önce. Ve tekrar bir araya geldiklerinde ve sonunda onun bu kaderden kurtulduğunu düşündü.

"Bu savaş bittiğinde... Hayır, bitmeden bile... yapmak istediğin bir şey var mı? Gitmek istediğin bir yer var mı? Görmek istediğin bir şey var mı?"

Shin'in ifadesi dondu. Sonra, korkunç bir soğuklukla, küçümseyici bir tavırla dedi.

"Yine mi bu?"

Bunun hakkında konuşmaktan gerçekten nefret ediyor...

Bu sözler ona her zaman suçlama gibi geldi. Tabii ki niyeti bu değildi, ama tekrarlanan bir kınama gibiydiler. Sanki ona dünyadan vazgeçtiği, dünyayı onun gördüğü gibi göremediği için onu üzdüğünü söylemiş gibiydi.

Shin iç geçirdi ve soğuk bir sesle konuşmaya devam etti. Ve bu ses onu kendinden uzaklaştırırken aynı zamanda tarif edilemez bir acıya katlanıyormuş gibi hissediyordu.

“...Hayır, bir şey yok. Daha önce de söylediğim gibi, dünyanın güzel bir mekan olduğunu düşünmüyorum."

"Evet hayal edebiliyorum. Bu... sen dünyayı böyle görüyorsun."

Lena, o ana kadar tam olarak inanmadığı sözleri rahatsız bir şekilde söyledi. Bu dünyada Shin'in inanacak hiçbir şeyi yoktu. Dört gözle bekleyecek hiçbir şeyi yoktu. Ve bunun için onu suçlayamazdı... Bu onu ne kadar üzmüş olsa da, yaşadığı hayattan sonra hissettiklerini kimse suçlayamazdı.

Ailesinden, evinden ve özgürlüğünden yoksun bırakıldı. Kesin bir ölüm kaderine zorlandı. Dünyayı çirkin görmek zorundaydı, çünkü tamamen pes etmemesinin tek yolu buydu. Ona göre, hayatta bulunacak bir güzellik yoktu.

Lena'nın gözünde bu kasvetli bir bakış açısıydı... Ama yanıldığını söyleyemezdi. Başka bir şey değilse de, dünya ona böyle görünüyordu.

Senin için o yaralar senin gururundu.

Evet, yaralar. Lena ve Cumhuriyet, aklına hayal edilebilecek en derin yaraları kazıdı. Ve kale üssünün yıldızlı gökyüzünün altında merak ederken, ona bu yaralardan öylece kurtulmasını söyleyemedi. Yaralar ona büyük bir acı verse de, bunu kalpsizce ondan alamazdı.

Shin için yaralar onun kimliğinin bir parçasıydı. Belki de tam olarak buydu çünkü ondan o kadar çok şey almıştı ki bu yaralar Lena'nın tahmin ettiğinden daha fazla ağırlığa sahipti. Bu durumda onun yaralarını ve çaresizliğini onun bir parçası olarak kabul etmek zorunda kalacaktı. Aralarında bir ayrılık olabilir, ama bu ayrılık Shin'i bir insan olarak tanımlayan şeyin bir parçasıydı... Ve o bunun ötesine bakamıyordu.

Onda inanabileceği bir şey vardı. Seksen Altıncı Bölgedeki zamanlarından beri ve onunla yüz yüze tanışmadan önce bildiği bir şey. Bu onun gücüydü. Onun gururu. Bazen sergilediği çocuksu yaramazlık ve yaşına göre hareket etmesi. Ve sahip olduğunu bilmediği nezaket - buzlu yüzünün diğer tarafı.

Lena buna inanmaya karar verdi. Her zaman anlaşamayabilirler ama aralarında ne kadar mesafe olursa olsun, onun o tarafına inanacaktı.

"Ve hala..."

"Ve hala..."

Shin, Lena'nın sözlerine güçlükle odaklanabildi. Birden derin düşüncelere daldı. Lena'nın sorusu ona yanlışlıkla ağır bir darbe indirmişti.

Bu savaş bittiğinde yapmak istediğin bir şey var mı?

Lena bunu ona birkaç kez sormuştu ve Shin hala bir cevap bulamamıştı. Sahip olmadığı için değil - vardı - ama bundan bahsetmeye cesaret edemiyordu.

Sana denizi göstermek istiyorum.

Ama bu kendi başına yaptığı bir dilekti ve artık Lena ile paylaşamazdı. Bunun ona zarar vereceğini anlamıştı. Şimdi olduğu gibi onun yanında olmaya çalışsaydı, sadece ona acı verirdi. Yanında yürüyemezdi.

Ve bu yüzden gerçek cevabını veremedi. Ona doğru uzattığı eli tutmak istemiyordu. Lena'nın dileği, herkesin mutluluğa erişmesi arzusu, onun yerine getiremeyeceği bir şeydi. Onu sadece tartacaktı.

Bu yüzden size denizi göstermek istemiyorum. Bir daha asla.

Bu arada, hem Lena hem de Shin düşüncelerine o kadar dalmışlardı ki, ikisi de ayaklarına dikkat etmediler. Ve bunun doğrudan bir sonucu olarak...

“...Aaa?!”

Yanındaki gümüş saçlı kız aniden isterik bir çığlık atarak yere yığıldığında Shin kendini dışarı attı.

"Lena?!"

Bir an önce düşüncelere dalmış olmasına rağmen refleks olarak onu kollarına alabilmesi insanüstü refleksleri sayesindeydi. Ama bir an tereddüt etti. Nedense ona dokunmaktan çok korkuyordu. Ve bu nedenle, onu gerektiği gibi desteklemek için çok geçti ve onu garip, rahatsız edici bir şekilde yakaladı.

Saydam mavi parçalar görüşünün kenarında uçuştu. Görünüşe göre, katı bir buz parçasına basıp kaymışlardı. Shin şimdilik kollarındaki kıza iyi olup olmadığını sordu. Buz parçası, ağırlıkları altında kırılmayacak kadar sertti ve yüksek topuklu ayakkabılarıyla üzerine basmıştı.

"Yaralandın mı...? Bileğini mi burktun?"

"İyiyim. ben... sanırım."

Çanı andıran sesi her zamankinden daha tizdi ama Shin nedenini anlamadı. Sesinin farklı çıktığını bile fark etmemişti. Ne de olsa başlangıçta ona yakındı, ama şimdi geriye düşmek üzereyken onu kendisine yakın tutuyordu. Başka bir deyişle, şu anda onu tam olarak kucaklamıyorken kollarını sırtına dolamış ve onu oldukça sıkı tutuyordu.

"İyi olduğuna emin misin? Eğer burkulursan, biraz sonra canın yanmayabilir... Emin değilsen, seni kışlaya geri götüreceğim."

"H-hayır! Sorun değil... Shin, ben... Kendi başıma durabilirim."

İnce bir sesin gıcırtısını duyunca Shin sonunda içinde bulundukları pozisyonu anladı. Menekşe kokulu parfümünün ne kadar yakın hissettiğinin keskin bir şekilde farkına vardı.

"Ah, üzgünüm...!"

Aceleyle onu bıraktı, ancak bilinçsizce ayaklarının yere sağlam bastığını onayladıktan sonra. İnce topuklarının kırılacağından ve onu bıraktığı anda sendeleyeceğinden endişelendi.

Lena başını önüne eğdi, yüzü daha önce hiç görmediği kadar kırmızıydı. Sert sessizlik beklediğinden daha uzun sürdü ve bu da Shin'i giderek daha fazla endişelendirdi. Tam tekrar özür dilemeli mi diye merak etmeye başladığı sırada Lena aniden kahkahalara boğuldu. Kıkırdadı, sesi bir çanın çınlaması gibiydi.

"B-ben üzgünüm... Ama...!"

Sanki vücudu ikiye katlanmış gibi öne eğilerek kıkırdamaya devam etti.

Shin çok geçmeden kendini tutamadı ve sordu:

"Bu ne?"

"Hiçbir şey, sadece... Gerçekten çok naziksin."

Shin bu ani sözler karşısında şaşırmıştı. Bu konuşmada söylediği veya yaptığı hiçbir şeyin nasıl kibarca görülebileceğini anlayamadı.

"Hep kimseye bakmıyormuşsun gibi geliyor ama umursamayı hiç bırakmıyorsun ve kimseyi kaderine terk etmiyorsun... Ve bana hep yardım ediyorsun, aynen böyle."

"...Abartıyorsun."

"Hayır, değilim ? Şimdi bile..."

"Beni yakaladın. Yaralanacağımdan endişeleniyordun. Bana göz kulak oldun."

Lena, gülmekten gözlerinde biriken yaşları silerken konuştu. Gerçekten farkında değildi... Başkalarına yardım etmek ona o kadar doğal geliyordu ki, bunu nezaket olarak bile algılayamıyordu.

Evet. Bu yüzden sana inanabilirim...

Bu yüzden kendisinin yapamayacağını öğrendikten sonra bile onun mutluluğunu dilemeye devam edebilirdi.

"Shin, sohbetimize önceden devam etmek istiyorum... Üzgün ​​olduğumu söylemeye çalışmıyorum. Daha önce söylediklerimi geri almıyorum, ama artık bundan bahsetmeyeceğim. Ben sadece..."

Önceki ifadesini geri almaya hiç niyeti yoktu... Ama bu, Shin'in kendisine o acılı ifadeyle bakmasını sağlasaydı, bir daha söylemezdi. Ancak o an iletmek istediği bir şey daha vardı.

"Gördüğün dünya güzel olmasa da... İnsan dünyası acımasız olsa da... Buna rağmen hâlâ umudun varsa..."

Shin hiçbir şey istemeden yaşayabileceğini söylerdi. Geri dönecek bir geçmişi olmasa bile, o kişiydi. Ama bir gün gelirse, yeniden umut etmeyi kendi içinde bulabilirse...

"Eğer bu dünyada hala kendin için istediğin bir şey buluyorsan, bilmeni isterim ki, onu dileme hakkına sahipsin. Bu dünya her zamanki gibi acımasız ve kalpsiz görünse bile. Artık Seksen Altıncı Bölgede değiliz. Dileğiniz gerçekleşebilir. Ben sadece... bunu hatırlamanı istiyorum."

Hiçbir şey dilemene gerek olmadığını söylüyorsan, sorun değil. Umarım gerçekten bir şeyler dilemeye başlarsın, ama şimdilik, sorun değil. Ama kendin için bir şeyler istemeye hakkın olmadığını söyleyerek kendine öğüt vermeni istemiyorum.

Şu anda gerçekten iletmek istediği tek şey buydu, ama ağzı kendi kendine devam etti, biraz kendi kişisel arzusunu ifade etti. Tekrar umut olmaya başladığı gün Shin'in yanında olup olmayacağını bilmese de, o olduğunda yine de bilinçsiz bir şekilde Shin'in yanında olmayı diledi.

"Ve eğer sakıncası yoksa... Zamanı geldiğinde lütfen dileğini benimle paylaş."

Shin, bu çiçekli gülümsemeyi görünce kelimeleri bulamamıştı. Lena onun dileğini bilmiyordu ve bu yüzden bu sözleri söyleyebildi. Bir çocuğun gelecekle ilgili hayallerini tarif edebileceği şekilde konuşuyordu, başka bir şey değil.

Fakat...

"Bunu dilemene izin var."

O gerçekten miydi? Sonunda dileyecek bir şey bulmuştu - savaşmak için bir sebep. Ona denizi göstermek için. Ona daha önce hiç görmediği şeyleri göstermek ve gülümsemesinde banyo yapmak.

Bu gerçekten isteyebileceği bir şey miydi? Öyle olmasını umuyordu.

İçinde yükselen duyguya şaşırmıştı ve işte o zaman biliyordu. Umut etmek istiyordu. Bunu yaptığı için affedilebilseydi -hayır, affedilmese bile... İstiyordu.

Ona zarar vereceğini biliyordu ama yine de onun yanında olmak istiyordu. Sonunda uğruna savaşacak bir şey bulmuştu ve şimdi onu bırakmak istemiyordu.

Ona dokunmaması gerektiğini, onu itmesi gerektiğini bilse de, düştüğünde onu kucağında yakaladı. Bir an için aralarındaki sürtüşmeyi unuttu -bütün çekincelerini unuttu- ve ona her zaman yaptığı gibi davrandı.

Bilinçsiz hareketleri tüm hikayeyi anlattı. Şimdi onu bırakmak istemiyordu. Kendini hâlâ bir canavar olarak görüyordu ve yalnızca ona zarar verebileceğini biliyordu. Ama buna rağmen... Hayır, bu yüzden... olduğu gibi kalamazdı.

Geleceği dileyen bu kızla birlikte olamazdı, kalbi onu umut etmekten alıkoyan bu boşluğu taşırken olamazdı. Eğer ona zarar vereceğine inanıyorsa, değişmesi gerekecekti.

Onun yanında savaşmak istiyorsa değişmesi gerekiyordu.

Kendisi için ne istiyordu? Nasıl değişebilirdi? Geleceği gerçekten hayal edebilecek miydi - daha önce hiç hayal etmediği bir şeyi...?